Johan Santana estuvo errático, pero lo más importante para el estelar lanzador de los Mets de Nueva York fue que su codo operado respondió como esperaba en su debut en la primavera del 2010.

“Contento de finalmente haber participado en un juego de pretemporada. A pesar de que me dieron algunos batazos, me sentí muy bien del brazo”, dijo Santana luego del partido del martes contra los Astros de Houston en el Tradition Field de Port St. Lucie.

“Me sentí fuerte, no se cuál era la velocidad, para ser la primera vez me sentí bastante bien. Ahora a construir la fortaleza del brazo y estar listo para el inicio de la temporada”, agregó el pitcher más exitoso de las Grandes Ligas en las últimas seis temporadas y dueño de dos premios Cy Young.

Johan Santana

#57 LZ
Mets de Nueva York

ESTADÍSTICAS DEL 2009

• J25
• G13
• P9
• BB46
• K146
• ERA3.13

Santana permitió seis hits y cuatro carreras, regaló una base por bolas y ponchó un bateador en 1.2 entradas de labor ante los Astros en su primera presentación desde que fue sometido a una operación de limpieza del codo en septiembre pasado.

El venezolano realizó 47 lanzamientos (27 strikes y 20 bolas) con buena velocidad, pero sin el meticuloso control al que tiene acostumbrado a sus seguidores. En su efímera salida probó todos sus lanzamientos; recta, sinker, cambio y slider.

“Era mi primera salida desde agosto y enfrentaba un equipo bastante agresivo que le hizo swings a los primeros pitcheos. Pude lanzar el cambio y el slider y esa es una de las señales más importantes”, dijo Santana.

“La recta no estaba tan dominante, algunas cortaron, otras se fueron hacia afuera, pero eso es parte del proceso de los entrenamientos. Espero estar listo para cuando comience la temporada”, agregó.

Santana abrió el partido ponchando Michael Bourn con cuatro lanzamientos, pero entonces permitió jonrón a Kaz Matsui, doblete a Geoff Blum, sencillo impulsor a Jason Michaels, doblete al dominicano Pedro Feliz y línea de sacrificio al jardín central de Chris Shelton antes de dominar con un pitcheo a Cory Sullivan con rodado suave a la intermedia.

Necesitó 25 lanzamientos (14 strikes) para completar su primera entrada del año.

Johan Santana – 09/03

Johan Santana reacciona a su primera salida en la pretemporada 2010 (9 de marzo)

En el segundo capítulo tenía al jovencito Tommy Manzella en conteo de 1-2, cuenta en la que la mayoría de sus rivales abdican, pero el torpedero de los Astros conectó sencillo para abrir el episodio. El receptor venezolano Humberto Quintero falló el elevado a segunda base, Bourn forzó a Manzella con rodado a la intermedia y procedió a robarse dos bases antes de anotar por sencillo de Blum. Antes, transfirió a Matsui luego de ocho lanzamientos.

“La mecánica no estaba tan consistente, de hecho hubo varios pitcheos en donde no estaba cayendo bien, que estaba saltando, pero eso es parte del proceso, y uno se da cuenta y hace los ajustes”, dijo.

En el aspecto mental, Santana probó su codo reparado sin temor a dañarlo y superó las 90 millas por hora en su recta de forma consistente.

“Ese es el punto más crítico, el psicológico, porque a veces sientes temor por no saber lo que sucederá, pero ya tenía experiencia en eso. Estamos bien”, dijo Santana, quien realizará su próxima apertura el domingo ante los Marlins de Florida en Jupiter.

“Me quedan cuatro salidas en la primavera antes de que comience la temporada, tiempo suficiente para estar preparado”, dijo Santana.

El cerrador de los Mets Francisco Rodríguez finalmente pudo incorporarse a los campos de entrenamientos del equipo de Nueva York tras padecer una conjuntivitis que le tuvo marginado más de dos semanas.   

Los Mets instruyeron al relevista venezolano estar alejado hasta curarse, pero la contagiosa infección tardó más de lo esperado en mejorar.

Rodríguez llegó enfermo cuando se reportó con el equipo, pero no se le pudo hacer un diagnóstico hasta el inicio de los entrenamientos el 25 de febrero.

El pitcher derecho dijo que acudió al médico el viernes pasado y recibió el visto bueno para entrenar con el equipo el lunes, aunque aún padece un poco de la infección. Todavía se está poniendo gotas en el ojo y no se la ha permitido el uso de lentes de contacto.

Lo único que pudo hacer durante su ausencia fue practicar con su hermano Edward.

AP

Mo Williams logró dos tiros libres con nueve segundos por jugarse, Delonte West defendió a Cleveland como lo habría hecho LeBron James y los Cavaliers derrotaron el lunes por 97-95 a los San Antonio Spurs a pesar de no tener a su súper estrella.

El argentino Manu Ginóbili fue el mayor anotador de los Spurs con 38 puntos mientras que San Antonio tuvo su primer partido sin el escolta Tony Parker. Ginóbili también aportó siete rebotes y cinco asistencias en 36:53 minutos de juego. Parker estará fuera seis semanas por una mano fracturada.

Williams sumó 17 puntos para los Cavaliers, que tuvieron que arreglárselas por segundo partido consecutivo sin James. El jugador más valioso de la NBA tiene molestias en el tobillo derecho y los Cavaliers han preferido ser muy cuidadosos con el astro. West logró robar el balón en una jugada decisiva en el último minuto

El brasileño Anderson Varejao colaboró con 11 puntos, nueve rebotes y dos asistencias en 30:25 minutos con los Cavaliers, mientras que Cleveland se convirtió en el primer equipo que llega a 50 triunfos en la temporada.  AP

Marinos de Anzoátegui dividió honores con Gaiteros del Zulia, tras vencerlos el lunes 80-70 en el Gimnasio Luis Ramos de Puerto La Cruz.

El Acorazado Oriental, suma se octava victoria del torneo y se mantiene en la vanguardia de la clasificación igualado con Cocodrilos de Caracas, que derrotó a Guaros de Lara en el Naciones Unidas.

Los orientales se impusieron ante los musicales dominando los cuatro parciales 22-13, 41-25,59-47, para finalmente derrotarlos  80-70. 

Henry Dugat resultó el más destacado por Marinos con 15 puntos, acompañado por Axier Sucre, quien sumó su segundo doble en la campaña, con 13 puntos y Hector Romero anidó 13 tantos.

Por el conjunto furrero sobresalió la actuación de Ruben Nembhard con 18 unidades, Jason Edwin con 16 y Enielsen Guevara con 9 dianas. 

Gaiteros regresa a casa con cinco juegos ganados e igual cantidad de perdidos.  LBP

Nadie escuchará a Yunel Escobar quejándose públicamente por la paga que recibe de los Bravos de Atlanta, pero el torpedero cubano se está preparando para que sean sus numeritos los que determinen su valor en el mercado de Grandes Ligas después de la próxima temporada.

 Escobar

“El 2010 será el año más importante para mí desde que llegué aquí: Bobby Cox se retira y queremos ganar para despedirlo y en lo particular, estaré en mi última temporada antes de aplicar para el arbitraje salarial”.

“De meta personal solamente quiero mejorar todos mis números del año anterior, sin cifras específicas, pero más importante es jugar en los playoffs, algo que no me pasó en mis primeros tres años con los Bravos”, agregó Escobar antes de un partido de exhibición contra los Astros de Houston en Kissimmee.

Escobar, de 27 años, batea para promedio de .301 con 29 jonrones y 164 carreras impulsadas en dos temporadas y media con el uniforme de los Bravos. El año pasado fue uno de los torpederos más sólidos de ambas ligas con promedio de .299, 14 jonrones y 76 carreras producidas en 141 partidos.

Debido al sistema de escala salarial del béisbol, que favorece a los clubes en los primeros tres años del jugador, Escobar recibirá un salario de “obrero” en el 2010, cuando devengará $435.000 dólares (apenas $10.000 más que el año anterior y $35.000 sobre el mínimo salarial permitido en las mayores).

El miércoles, Atlanta renovó de forma unilateral el contrato de Escobar, quien será elegible para el arbitraje salarial por primera vez luego de la próxima temporada. Los clubes renuevan unilateralmente los contratos cuando no alcanzan acuerdos con los jugadores durante esos primeros tres años en que los peloteros no tienen poder para negociar.

“No quiero comentar sobre esa situación, ya estoy en los entrenamientos y mi mente está en prepararme para jugar béisbol”, dijo Escobar. “Cuando llegue al arbitraje comenzaré a recibir lo que merezco”, agregó.

Por otro lado, Escobar dijo que siempre juega con plena conciencia de que representa una raza y un país.

“Siempre juego pensando en Cuba, donde no era conocido cuando salí, pero donde tengo muchos seguidores”, dijo Escobar, quien jugó con Industriales de La Habana, el equipo más popular en Cuba, antes de abandonar la isla en una barcaza en noviembre del 2004.

Escobar fue seleccionado por los Bravos en la segunda ronda del sorteo de junio del 2005 y exactamente dos años después (el 2 de junio del 2007) ya estaba en las Grandes Ligas, donde ha jugado como uno de los mejores de su posición y pronto estará cobrando como sus colegas estelares.

Le dio poco más de dos años de servicio a los Yankees, y la temporada pasada se coronó dueño del título de la Serie Mundial por segunda ocasión en su carrera. Nueva York no movió un dedo para tratar de firmarlo en la temporada 2010, pero el puertorriqueño José Molina no ha tomado a pecho su separación de los Mulos.

J. Molina ha sido campeón con Yankees y Angelinos

“Yo ya no pienso en eso. Son cosas del pasado”, dijo Molina a ESPNdeportes.com, ahora que milita las filas de los Azulejos de Toronto. “Ellos [los Yankees] saben lo que yo hice por ellos. No me molesta en nada que hayan tomado otro camino”.

El venezolano Francisco Cervelli será el principal receptor suplente de los Yankees en el 2010 en vez de Molina, quien fue receptor titular del Juego 2 de la Serie Mundial que ganó Nueva York sobre Filadelfia el año pasado. El también boricua Jorge Posada es el receptor de curso del Bronx.

“Son decisiones que en este negocio se toman. A cambio le debo mucho a que me hayan dado la oportunidad de jugar con uno de los equipos más famosos del mundo y les agradezco muchas cosas”, manifestó Molina desde su casillero en el camerino de los Azulejos, en Dunedin, Florida, donde ubican los campos de entrenamiento de primavera del equipo de Toronto.

Molina es reconocido más por su labor detrás del plato que como bateador, donde acumuló promedio de .217, un jonrón y 11 remolques en 155 turnos en 2009.

“Lo que él trae a un clubhouse y lo que hace para ayudar a madurar a jugadores jóvenes, eso no aparece en un ‘box score’ o se mide con estadísticas”, dijo el gerente general de los Azulejos, Alex Anthopoulos, en febrero, luego de firmar a Molina a un contrato de un año.

“A los lanzadores les encanta tirarle a Molina”, declaró Ricky Romero, un zurdo de 25 años y lanzador abridor de Toronto. “Ojala él pueda traer lo que él ha aprendido y nos enseñe a nosotros, porque somos jóvenes. Su historial lo dice todo. Campeón mundial dos veces con dos equipos diferentes”.

Molina es parte de una familia única en el béisbol de Grandes Ligas. Éste y sus dos hermanos, Yadier y Bengie, han acaparado cuatro sortijas de Serie Mundial como receptores: dos de José (Yankees 2009 y Angelinos 2002); una de Bengie (Angelinos 2002); y una de Yadier (Cardenales 2006).

Molina asegura que está listo servir como guía en la escuadra de talento joven de Toronto.

“Yo traigo lo que siempre traigo para todos los equipos: toda mi experiencia, todo lo que puede ayudar a esos muchachos a sobresalir y echar para adelante. Si yo hago eso, pues ellos van a estar bien y eso es lo que yo quiero. Esa es mi meta, estar aquí. Que todos los muchachos que trabajen conmigo estén bien”, dijo Molina.

Will González entrevistó al receptor de los Azulejos de Toronto, José Molina (5 de marzo)

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Éste reconoce que Toronto no lo utilizará como receptor titular este año. El trabajo de receptor principal de Toronto le pertenece, hasta el momento, a John Buck, quien también fue adquirido por los Azulejos este invierno.

Pero Molina, de 34 años de edad, está dispuesto a trabajar al máximo cuantas veces lo pongan detrás del plato, pues dice que todavía no quiere retirarse del deporte.

“Yo siempre he dicho que voy a jugar hasta que me quiten, que me saquen, pero uno nunca sabe lo que va a pasar mañana”, dijo Molina.

Por ahora, sin embargo, Molina, está pendiente más del futuro de los lanzadores jóvenes de Toronto que del suyo propio.

“Hay mucho talento. Hay muchos pitchers que tiran duro, con buena velocidad. Ahora lo que hay que hacer es llevarlos, poco a poco, a que se hagan mejores pitchers de lo que ya son. Esa es la meta de nosotros este año”, señaló.

 Al menos no necesitarán un guía turístico para encontrar la tercera base.

Afortunadamente para Miguel Tejada y Placido Polanco, estará enclavada exactamente donde ha estado durante los últimos 165 años.

¿Pero jugar la tercera base?

Esa es la nueva excelente aventura que confrontan ambos esta primavera.

“Yo adoro el campocorto”, dijo Tejada, quien ha jugado 1.846 partidos de las mayores en el campocorto — y cero en la tercera base. “Pero yo adoro más el jugar béisbol”.

 Tirar a primera podría ser el ajuste más difícil

“No es gran cosa, mudarse a tercera”, dijo Polanco, quien pasó los últimos cuatro años como Guante de Oro de la intermedia con Detroit. “Yo he estado ahí antes. Y me gusta”.

Pero cuando jugadores tan establecidos en las mayores como Tejada y Polanco realizan un cambio así de significativo, entonces sí se trata de un asunto importante — al menos para sus equipos, en todo caso.

Los Filis tomaron la sorprendente decisión este invierno de rechazar la opción de un mago defensivo de la tercera base — me refiero a Pedro Feliz — y comprometieron tres años y $18 millones de su futuro con Polanco.

Lo hicieron a pesar de que Polanco tendrá 37 años de edad cuando culmine el contrato. Más significante aún, lo hicieron a pesar de que no ha iniciado un solo partido en tercera base desde el 3 de agosto de 2005.

“Cuando nosotros miramos a los antesalistas que estarían disponibles, para ser honesto contigo, el único que en realidad me resaltaba era Polanco”, dijo Charlie Manuel, manager de los Filis. “Yo adoro a Pedro Feliz. … Pero en términos generales, hemos mejorado, porque yo te diré quién es Polanco. Él es un jugador de béisbol”.

Los Orioles, mientras tanto, dejaron ir a Miguel Mora tras seis años de servicio en tercera base. Y tan reciente como hace seis semanas, todavía no estaban seguros de quién lo sustituiría.

Sus intentos de hacer un cambio por Kevin Kouzmanoff no funcionaron. Y claramente no estaban muy emocionados con la idea de contar con el recién firmado Garrett Atkins en tercera. Pero, quién lo diría, Tejada permanecía como miembro prominente en la larga fila del desempleo del béisbol durante la tercera semana de enero.

Así que el 23 de enero, los Orioles lo firmaron por un año y $6 millones — para que jugara en la posición a la que la gente ha pensado por años que debería mudarse. Y no es coincidencia que la gente que ha pensado eso por mucho tiempo incluía a su ex patrono — los Orioles.

Guante de Oro se muda

Según Elias Sports Bureau, sólo cuatro jugadores antes de Plácido Polanco han ganado un Guante de Oro en segunda base, campocorto o tercera para luego mudarse a otra de esas posiciones al año siguiente:

“Yo de hecho hablé con Miggy [Tejada] antes de que lo cambiáramos [a Houston, luego de la temporada del 2007]“, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Orioles Andy MacPhail. “Nosotros nos reunimos antes de que terminara la temporada … y yo hablé con él sobre una mudanza a tercera. Pero él no creía que era el momento todavía. Él pensaba que todavía le quedaban algunos años en el campocorto. Y hay que darle el crédito, se fue a Houston, y fue un campocorto estelar por dos años. ¿Así que quién puede decirle que no tenía razón?”

Pero luego algo curioso sucedió este invierno: Desempleo. Y ante esa fría realidad, Tejada rápidamente cobijó la idea de que si él realmente quería seguir como jugador titular, le había llegado el gran momento de mudarse unos 50 pies a su derecha.

Érase una vez, otro campocorto del que tal vez hayas escuchado algo — un tipo llamado Calvin Edwin Ripken Jr. — realizó la misma mudanza en la misma ciudad tras jugar 2.302 partidos en el campocorto. Otros dos jugadores en la era de juegos divisionales — Alex Rodríguez y Tony Fernández — también siguieron esa ruta tras jugar más de 1.000 partidos en el campocorto. Así que puede ser una mudanza rara, pero al menos no carece de precedentes.

Tejada ahora dice que él realmente pensó en la mudanza desde el año pasado. Y, de hecho, le llegó a decir a los Astros durante el otoño que si lo querían de regreso como tercera base, él estaba dispuesto a hacerlo. Pero mientras reflexionaba sobre sus oportunidades limitadas de empleo este invierno y se hizo aparente que la mejor de esas oportunidades vendría en una oferta para jugar tercera base, “Yo dije que estoy listo y dispuesto”.

“Yo soy un poco más viejo ahora”, dijo Tejada, quien sabemos — desde que quedó aclarado el pequeño misterio de su certificado de nacimiento — cumplirá 36 años en mayo. “Así que yo pienso que, para mi carrera, es mejor mudarme ahora”.

Si tiene o no razón en cuanto a esto es algo que no podremos evaluar con seguridad de aquí a siete meses. Pero en la otra mitad de este relato, no hay duda de que Polanco todavía podía jugar segunda base. El año pasado con Detroit, ganó su segundo Guante de Oro en tres años, cometió dos errores en toda la temporada con 731 oportunidades y lideró las mayores en Registro de Zona Máxima (UZR, por sus siglas en inglés). Así que obviamente, la contestación a la pregunta es: Sí, él podía.

Pero para Polanco, también, esta mudanza era un avance en su carrera, no una obsesión con la posición.

Cuando salió al mercado de agencia libre, sólo había cuatro equipos en busca de intermedistas (Mellizos, Dodgers, Nacionales, Diamondbacks), y ninguno de ellos estaba interesado en comprometerse por más de un año.

Los Filis, mientras tanto, estaban cargados en segunda, con un tipo de apellido Utley. Pero cuando le ofrecieron a Polanco un contrato de tres años para jugar tercera, concluyó el debate de segunda o tercera inmediatamente.

De acuerdo a Elias Sports Bureau, en la historia de las votaciones por el Guante de Oro Polanco será sólo el quinto jugador de cuadro interior que gana un Guante de Oro en segunda, tercera o campocorto en un año que luego juega primariamente otra de esas posiciones el año siguiente. Pero él será el primero que gana un Guante de Oro como segunda base para luego convertirse en antesalista titular al año próximo.

 Tejada tenía que mudarse para poder seguir en el béisbol

Así que esto podría ser un debate gigantesco — si Polanco no hubiese pasado tanto tiempo de su carrera ya en la tercera base. Él jugó tercera base a nivel universitario. Ha fichado 321 partidos ahí en las mayores. Y tuvo dos temporadas (2001 y 2002 en San Luis) en las que jugó más de 100 partidos en tercera base antes de registrar una temporada con más de 100 partidos jugados en segunda.

Pero esto “no es como correr bicicleta”, dijo Polanco. “Yo no quiero pensar así. … Yo he jugado ahí anteriormente, pero no he jugado ahí hace cuatro o cinco años. Así que tengo que acostumbrarme”.

Sí, esta no es una mudanza que pueda lograr sin trabajo duro esta primavera — así como Tejada tampoco vislumbra una primavera suave y refrescante. Tomemos nota de sus mayores retos:

El tiro

Este no es un gran problema para Tejada, quien ha tirado la esférica desde el campocorto durante toda su vida. Pero es el mayor ajuste que tendrá que realizar Polanco, quien durante los últimos cuatro años ha trabajado con un tiro a menos de la mitad de la nueva distancia. Así que él quiere estar más que seguro esta primavera de preparar su brazo con cuidado y consistencia.

“Tú sabes qué será difícil para Polanco”, dijo Brandon Inge, su viejo compañero y tercera base en Detroit, “es que cuando tú juegas segunda base, tú tienes un poco de tiempo extra. Yo conozco a Polly. A él no le gusta cometer errores. Pero cometerá algunos errores este año. Esos rodados que recogía al cruzado para luego tirar suavemente a primera, ahora él tiene que acomodarse y tirar. Polly es uno de los mejores defensores con los que he jugado. … Pero hay veces en tercera base en que no te colocas encima de todos tus tiros. Hay veces que tienes que tirar de lado. Y le tomará tiempo acostumbrarse a eso”.

El ángulo

Este es otro reto que es más difícil para Polanco. Y lo percibió inmediatamente esta primavera, luego de todos esos años de observar el béisbol desde el centro del diamante: Es mucho más difícil ver a esos bateadores derechos y leer la pelota cuando choca con el bate en tercera.

“Es más difícil hacer un buen salto inicial hacia la pelota”, dijo Polanco, “porque cuando hay un bateador derecho en el plato, tú básicamente estás detrás de él. Así que tú no ves bien la bola cuando choca con el bate. Tú tienes que mirar al receptor a ver si está colocado adentro o afuera, para poder acercarte un poco a la línea si es necesario”.

El toque

Nada, dijo el instructor de cuadro interior de los Orioles, Juan Samuel, ha preocupado más a Tejada esta primavera que cómo enfrentar los toques (y rodados leves) que definitivamente vendrán en su dirección. Y el tema no es sólo aprender a atacarlas.

“Como tercera base”, dijo Samuel, “tú tienes muchas pelotas allá afuera donde tienes que usar una mano. Tú no siempre tienes tiempo para usar las dos. Así que la práctica que hacemos es, él se arrodilla y usa una mano para recoger la pelota. … Y yo quiero que él recoja muchos toques con una mano porque ambos sabemos que van a querer tocar contra él”.

La velocidad

Allá, en medio del terreno, hay tiempo. Tal vez no demasiado. Pero tiempo para evaluar, tiempo para ajustar, tiempo para ver el desarrollo de una jugada. ¿Pero en tercera base? La velocidad del juego se duplica. Y eso no sólo hace que el juego sea más rápido. Lo hace más peligroso.

“Tú tienes que estar un poco loco para jugar tercera”, dijo Inge. “Yo sé que el buen hombre del piso de arriba me ha cuidado, porque muchos batazos que vienen hacia mí yo sé que viajan a 100 millas por hora. Y en el peor de los casos una pelota podría saltar y pegarme en la cara. Pero cuando una pelota va tan rápido, tú no puedes mirar hacia el otro lado. Tú tienes que estar dispuesto a ponerte frente a ella, a usar tu cuerpo como una pared para detenerla.

El cambio del campocorto a primera

Según Elias Sports Bureau, tres hombres en la era de juegos divisionales se hicieron titulares en tercera luego de jugar más de 1.000 partidos en el campocorto:

“Así que para un tipo como Polly, esas serán las dos partes más difíciles — el tiro y estar dispuesto a poner el rostro delante de un meteoro a 100 millas por hora”.

Cuando le dije eso a Polanco, especialmente la parte de poner la cara al frente de los meteoros a 100 millas por hora, Polanco se rió y movió la cabeza de lado a lado.

“Cuando tú veas a Brandon de nuevo”, contestó, “dile que gracias por recordarme eso”.

Si no fuera Brandon Inge, sin embargo, sería otro. Y tarde o temprano, los meteoros de 100 millas por hora le entregarán su propia carta de presentación a Polanco y Tejada personalmente. Así que los consejos disponibles están limitados, así como las prácticas diarias.

Lo que quiere decir que la verdadera ruta de aprendizaje comienza ahora — con los partidos.

“En los entrenamientos de primavera, yo quiero jugar todos los días”, dijo Tejada. “Yo en realidad no me preocupo mucho por el bateo. Yo sé que la parte de bateo está bien. Ahora mismo, lo que yo necesito es preocuparme por jugar muchas entradas en tercera base. Yo no quiero esperar hasta el inicio de la temporada. Yo quiero hacer todo lo que tengo que hacer para aprender en los entrenamientos de primavera”.

No quisiera ser yo quien se lo diga, pero su manager tiene otras ideas sobre eso de jugar todos y cada uno de los partidos de primavera.

“Yo sé que él necesitará tiempo de juego en tercera”, dijo Dave Trembley. “Pero tú también tienes que balancearlo de forma práctica. Es un jugador veterano y mayor. Y estos juegos no cuentan. Tú quieres que esté listo para la temporada”.

Bueno, alerta. Esa temporada comienza dentro de un mes. Así que a medida que se desarrollan los campamentos, será la primavera más rápida y más difícil para dos estrellas como Miguel Tejada y Plácido Polanco.

Después de todo, habrá muchas cosas sobre la mesa para ambos jugadores, y una de ellas podría ser un meteoro a 100 millas por hora.

Uno es negro, el otro blanco. Uno batea a lo derecho, y el otro del lado izquierdo.

Uno ronda en una esquina de los jardines, mientras el otro juega en una esquina del cuadro interior. Y uno provee la mezcla perfecta de poder y contacto en el puesto No. 3 de la alineación, mientras el otro apedrea las gradas como un cuarto bate ideal.

Si estuviéramos en la década de 1950 ó 1960, estaríamos discutiendo los méritos relativos de Hank Aaron y Eddie Mathews. Toma los mismos perfiles personales, reacomoda algunas particularidades y cubre los procedimientos con un techo movible, y la conversación aplica igual de fácilmente a Prince Fielder y Ryan Braun.

Las únicas constantes son jonrones, remolques y la letra “M” al frente de la gorra.

Los fans de Milwaukee están condicionados a expectativas moderadas con sólo dos temporadas con promedio de victorias de sobre .500 desde 1993, pero tienen la fortuna de ver algo especial: dos toleteros desarrollados dentro de la organización con portafolios abultados y una sinergía que trasciende las generaciones.

“Yo creo que los nombres que escuchamos más a menudo son Robin Yount y Paul Molitor”, dijo Braun. “Esa comparación es más relevante y cercana a nuestro tiempo. Pero tú definitivamente escuchas que ambos pares de tipos se agrupan conjuntamente”.

“Yo no creo que Prince y yo estemos ni cerca de eso, pero es tremendo que la gente reconozca que juntos hemos logrado algunas cosas especiales”.

Bill James ciertamente se dio cuenta. En su nuevo libo, el reconocido analista de béisbol presenta una lista de las 20 “propiedades más valiosas” entre los jugadores jóvenes, y Félix Hernández, Fielder, Hanley Ramírez y Braun ocupan las primeras cuatro posiciones. Es difícil comprender cómo Joe Mauer está en el puesto 16 en la lista de James, pero ese es un debate para otro día.

PRINCE FIELDER Y RYAN BRAUN

Temporada promedio, 2007 a 2009:

Bateo .298

Jonrones 78

RBI 226

Slugging .575

Fuente: Mark Simon, ESPN Research

HANK AARON Y EDDIE MATHEWS

Temporada promedio, 1957 a 1961:

Bateo .307

Jonrones 73

RBI 219

Slugging .564

Fuente: Elias Sports Bureau

Como demuestra la tabla anterior, Fielder y Braun han marcado numeritos en sus primeros tres años juntos que comparan bien con la masacre que Aaron y Mathews infligieron durante un periodo memorable de cinco años con los Bravos de Milwaukee de 1957 a 1961. Y eso es sólo el principio:

• Braun, de 26 años, tiene 103 jonrones en sus primeras tres temproadas. Sólo Albert Pujols (114), Ralph Kiner (114), Mathews (112), Joe DiMaggio (107) y Mark Teixeira (107) batearon más en sus primeros tres años.

• Fielder, de 25 años, pegó 50 vuelacercas en 2007 para convertirse en el jugador más joven que logra romper esa barrera. El más joven previo a la hazaña de Fielder: Willie Mays.

• Con 130 jonrones en las últimas tres temproadas, Fielder solamente está detrás de Ryan Howard, quien bateó 140 y construye su propio resumé especial.

• Con 203 imparables la pasada temporada, Braun se unió a Cecil Cooper, Molitor y Yount como el cuarto miembro de los Cerveceros que logra sobrepasar 200 en una temporada.

Más allá de los numeritos, los dos jugadores se desempeñan con una actitud que deja una buena impresión entre el público en general. Han ayudado a los Cerveceros a sobrepasar los tres millones de aficionados en asistencia durante las pasadas dos temporadas.

“Ellos son jugadores ofensivos élite, y no llevan ni cinco años en la liga”, dijo el jugador de cuadro interior de los Cerveceros Craig Counsell, veterano de 15 años. “Realmente forma la coraza de lo que tú tratas de hacer como equipo. Nos convierte en un equipo ofensivo inmediatamente cuando tú pones a esos dos tipos en el medio”.

Fielder arribó con una carga especial debido a su famoso padre, Cecil, y las historias de sus propios bambinazos al tomar prácticas de bateo en Tiger Stadium a los 12 años de edad. Cuando Milwaukee lo eligió con el séptimo turno del sorteo de 2002, pocas personas cuestionaron su habilidad para producir. La mayor consternación, mientras Fieldar volaba las cercas de Ogden, Beloit, Huntsville y Nashville, era su habilidad para mantener el peso bajo control y quedarse en el terreno.

Es hora de borrar esa consternación. Fielder ha perdido 12 de 648 partidos durante las últimas cuatro temporadas, y el año pasado fue el único pelotero de las mayores que jugó los 162 partidos de la temporada.

Aunque Fielder ofendió a los puristas con su acto de celebración en septiembre contra San Francisco — cuando se sacó la camiseta de los pantalones luego de pegar un jonrón para cerrar un partido, y luego retumbó en el plato mientras sus compañeros de equipo se echaban al piso a su alrededor como si fueran bolos — se nota cierto estilo a la antigua en su forma de jugar. Fielder podría ser el único jugador de las mayores con un swing más feroz que Matt Stairs.

Es divertido ver la explosión de Fielder, pero Braun deriva igual cantidad de diversión al ver a su compañero correr duro hacia primera base.

“Adoro verlo tratar de conseguir un imparable de cuadro interior”, dijo Braun. “Él siempre corre duro a primera base, y no hay muchos bateadores de poder que hagan eso. Ellos dicen que sí, pero no lo hacen”.

FUENTES CONFIABLES DE PODER

Más temporadas consecutivas de compañeros de equipo con 30 jonrones o más:

5 – Hank Aaron y Eddie Mathews,

     1957-1961

5 – Babe Ruth y Lou Gehrig,

     1929-1933

4 – David Ortiz y Manny Ramírez,

     2003-2006

4 – Willie Mays y Orlando Cepeda,

      1961-1964

3 – Fielder y Braun,

     2007-2009

En contraste con Howard, que confronta grandes problemas contra los lanzadores zurdos, Fielder puede sobrevivir en la caja de bateo frente a Johan Santana, Ted Lilly y Zach Duke. Su .943 de OPS contra los lanzadores zurdos fue el cuarto mejor de las mayors entre los bateadores zurdos el año pasado. Solamente Raúl Ibáñez, Hideki Matsui y Chase Utley lo superaron.

Fielder entra en la caja de bateo con la filosófía primordial de batear la pelota por el medio. Si batea tarde, la llevará al jardín izquierdo, si batea temprano, decapitará al primera base o enviará la pelota a las gradas del jardín derecho. Todo el asunto suena más fácil de lo que es en realidad.

“Cuando se trata de bateo, es un sabio en cierta forma”, dijo Counsell. “Él lo entiende mejor que muchos de nosotros. Él es capaz de hacer ajustes muy rápidamente y adaptarse y mejorar”.

El cerrador de los Cerveceros, Trevor Hoffman, recibió algunos apuntes sobre la mentalidad de Fielder durante los viajes del equipo en 2009. Hoffman se sentaba rutinariamente detrás de Fielder en el avión y escuchaba al joven compañero de equipo haciéndole una pregunta detrás de otra al receptor Jason Kendall y otros veteranos.

“La curva de aprendizaje ha sido tan rápida”, dijo Hoffman. “Eso es un crédito para él — haciendo preguntas, aprendiendo qué están tratando de hacerle los lanzadores y constantemente tratando de pelar esa cebolla y conseguir la mayor cantidad de información posible”.

Como Fielder, Braun arribó al béisbol profesional con mucho bullicio. Fue estrella de primera a nivel universitario, finalista del Golden Spikes Award en la Universidad de Miami, y el quinto jugador elegido en la primera ronda del aparatoso sorteo de 2005 que incluyó a Justin Upton, Ryan Zimmerman y Troy Tulowitzki.

Braun siempre se ha comportado con tanta seguridad que la gente podría llamarle descarado. Pero eso nunca perturbó a Fielder.

“La gente puede percibirlo como engreído, pero para mí él sólo es honesto”, dijo Fielder. “Cuando un tipo demuestra tanta seguridad en sí mismo, ¿por qué no ha de gustarte? Él tenía confianza, pero no era algo prepotente de ninguna manera a mi forma de verlo. Yo prefiero tener un tipo que sea súper confiado que uno asustado”.

Desde el momento que llegó a las mayores en mayo del 2007, Braun desplegó un swing fluido y comodidad en los momentos claves. Él admite que podría meterse en problemas al hacerle swing a lanzamientos que debería dejar pasar, pero el problema es cada vez menor al pasar de los años.

De acuerdo a FanGraphs, Braun le hizo swing a un 29,1 por ciento de los lanzamientos fuera de la zona de strikes en 2009, comparado con un 34,3 por ciento el año anterior. Su total de pasaportes aumentó de 42 a 57, y su porcentaje de embasamiento mejoró de .335 a .386. Le ayuda, por supuesto, el hecho de que Fielder batea detrás de él para convencer a los pitchers a negociar con buenos lanzamientos.

Si hay una distinción mayor entre ambos toleteros, es el compromosio de Braun con su rutina y el talento de Fieder para improvisar.

“Él cambia su bate y su posición de bateo al menos dos veces por juego”, dijo Braun. “Él puede pasar de un bate de 33 a 35 [onzas] en el mismo juego. Si yo intentara eso, no tendría oportunidad alguna”.

Fielder, casado y padre de dos niños, no revela mucho sobre sus intereses fuera del terreno. Braun, en contraste, es un empresario fogoso. Él endosa los Sam Bats y Muscle Milk, tiene una línea de ropa llamada Remetee, y pronto abrirá varios restaurantes en Wisconsin. El primero: Ryan Braun’s Tavern & Grill en Lake Geneva.

El teatro de Prince Fielder molestó a los Gigantes

Para los fanáticos de los Cerveceros, la pregunta mayor es cuánto tiempo se mantendrá intacto el combo 3-4 en su alineación. Antes de la llegada de Marvin Miller y Scott Boras, el agente de Fielder, las parejas de poder se mantenían juntas hasta que la velocidad de sus bates se veía reducida y sus numeritos del Salón de la Fama estaban asegurados.

Aaron y Mathews fueron compañeros de equipo de 1954 hasta 1966. Willie Mays y Willie McCovey jugaron juntos por 14 años. Ernie Banks y Billy Williams fueron compañeros en los Cachorros de 1959 hasta 1971, y Roberto Clemente y Willie Stargell pasaron una década juntos en Pittsburgh.

En estos días, la sinergía es una proposición más fugaz. Aunque Braun fue firmado a un contrato rentable para el equipo por ocho años y $45 millones hasta 2015, Fielder está contratado por $10,5 millones esta temporada y tendrá un año de arbitraje salarial disponible antes de ser elegible para la agencia libre a finales del 2011.

“A uno le encantaría quedarse, pero es un negocio, y lo que será, será”, dijo Fielder. “Ojalá pudiera estar aquí por 30 años, pero no es algo por lo que yo fuera a preocuparme”.

Braun tampoco sudará por las negociaciones contractuales de Fielder, aunque sí le ha pasado por la mente que el tipo que le hace sombra con el turno al bate posterior podría no estar ahí para siempre.

“Como compañero de equipo, yo creo que no hay nadie que pueda reemplazar a Prince que nos pueda dar tan buena oportunidad de ganar como la que él nos da”, dijo Braun. “Yo sé lo afortunado que he sido y cuánto él me ha ayudado”.

“En el fondo nos encantaría retenerlo aquí, pero yo creo que todo el mundo puede reconocer la situación. Él necesita hacer lo que represente sus mejores intereses y los mejores intereses de su familia”.

El doble filo ha sido un estilo de vida para los oponentes de los Cerveceros desde 2007. ¿Formarán Fielder y Braun una pareja a largo plazo, o seguirán carreras paralelas hacia el Salón de la Fama en destinos separados?

La palabra “M” que determinará la contestación en última instancia no es “Milwaukee”.

Miguel Cabrera no sabe quién es Confucio ni las razones por las que todavía es vigente 25 siglos después de su muerte. Pero sin saberlo, el pelotero venezolano acudió a las enseñanzas del filósofo chino cuando su vida personal tocó fondo en octubre del año pasado.

El jugador venezolano de los Tigres de Detroit, Miguel Cabrera habló con Enrique Rojas sobre sus problemas con el alcohol y otros temas (5 de marzo)

Cabrera, uno de los bateadores más temibles del béisbol, se encontró en el ojo del huracán al final de la temporada del 2009, cuando nuevamente registró números para reclamar el premio de Jugador Más Valioso, pero también permitió que un incidente familiar afectara el desempeño de su equipo.

Los Tigres de Detroit no pudieron retener una ventaja de tres juegos en los últimos cuatro días de la temporada, y cedieron la División Central de la Liga Americana a los Mellizos de Minnesota en un choque de desempate. Pese a que Cabrera bateó promedio de .324 con 34 jonrones y 103 impulsadas en 2009, su actuación en el penúltimo día del calendario regular (de 4-0, con cinco corredores dejados en base en una derrota de 5-1 ante Chicago) marcó fuertemente su carrera.

Más que la falta de producción en el juego, a Cabrera le afectaron los acontecimientos del día anterior, cuando el gerente Dave Dombrowski tuvo que acudir a una estación de policía para recoger al toletero, luego de verse involucrado en una pelea con su esposa, supuestamente por haber llegado borracho tras una salida nocturna que se extendió hasta la mañana del día siguiente. El pelotero llegó al parque con varios arañazos en el rostro.

“Cometí y espero que no vuelva a pasar. Trabajé en la temporada muerta para eso, para estar mental y físicamente bien y tratar de dejar esos problemas atrás y aprender de ellos”, dijo Cabrera el viernes en Lakeland, Florida.

“Lo más importante que puede tener un ser humano es reconocer los errores que ha cometido y tomar cartas en el asunto. No solamente decir que no volverá a pasar, sino trabajar con eso para ser un mejor ejemplo para los hijos que vienen creciendo”, agregó en el mejor estilo confucionista.

Confucio, un sabio chino que vivió entre los años 551 y 479 antes de la era cristiana, tenía como base de sus enseñanzas la buena conducta en la vida. De acuerdo al filósofo; benevolencia, lealtad, respeto y reciprocidad son valores imprescindibles en las relaciones entre los seres humanos (Padres/hijos, marido/mujer, gobernante/gobernados, hermanos y amigos, etc.).

Cabrera estará más enfocado en el trabajo de equipo este año

Para tratar de poner a la par su imagen pública con sus números en el terreno, y la fama de buen bateador con el rol familiar, Cabrera pasó el invierno en un tratamiento para dejar de tomar alcohol.

“No estuve en una clínica o un centro de alcohólicos. Trabajé con un psicólogo”, aclaró Cabrera. “No es excusa, pero en los países de nosotros se toma y a mí me estaba afectando familiarmente y en el terreno de juego, ya se convertía en un gran problema”, agregó.

“Es una cosa que hice porque amo este juego y quiero jugar 20 años y para lograr eso hay que parar la bebida. Ya no tomo, lo que me hace sentir orgulloso”, dijo el toletero de Valencia.

Cabrera dijo que nunca bebió antes de un partido y aunque se avergüenza de su pobre juicio al manejar el asunto inicialmente, piensa que es un problema bastante corriente en el béisbol.

“No, eso nunca”, dijo sobre haber jugado borracho. “En la noche después de los partidos, sí. No quiero lanzar a otros al agua, pero eso es normal en la pelota”, agregó.

Mejor hombre y pelotero

Para ser un atleta de 26 años de edad con un contrato de $152 millones, Cabrera mostró estar hecho de una pasta especial al admitir que tenía un problema y enfrentarlo, pero no estuvo sólo en la batalla con sus propios demonios.

“Muchas personas estuvieron conmigo. Plácido Polanco fue el que más me ayudó, también Magglio [Ordóñez] y mi ex compañero [Edgar] Rentería. Cuando uno es joven se cree que no hay un problema, pero llega el momento en que hay que parar”, dijo Cabrera.

“Enfrentar eso me ayudó a recapacitar como persona. Saber que uno tiene una responsabilidad bien grande como pelotero, como familia, como padre, como hijo, como esposo y haciendo las cosas bien, podemos estar más tranquilos en la vida”, apuntó.

En las últimas seis temporadas, Cabrera ha puesto números que solamente pueden ser superados por el dominicano Albert Pujols. El inicialista de los Tigres batea .311 con 209 jonrones y 753 carreras impulsadas desde que debutó a mediado del la temporada del 2003.

En cuatro ocasiones ha sido escogido para participar en el Juego de Estrellas y tres veces quedó entre los primeros cinco en la votación al premio de Jugador Más Valioso. El año pasado recibió el único voto de primer lugar que no fue a parar a la cuenta del ganador, Joe Mauer.

Pero por varias razones, el premio de JMV ha esquivado a Cabrera.

“El año pasado entendí las razones por las que no gano el Jugador Más Valioso. Lo más importante es llevar el equipo a los playoffs, convertirse en un ganador y después pensar en los números personales”, dijo.

“Estoy tratando de juntar todas las piezas necesarias para ganar un premio Jugador Más Valioso o un Guante de Oro, esas son algunas de las cosas que uno quiere durante su carrera. Y no pensar en las cosas negativas que hizo en el pasado y pensar en cosas positivas”, agregó.

“Mental  y físicamente ahora soy mejor”, dijo Cabrera.

Hace tres temporadas que vengo ranqueando y analizando novatos. En ese tiempo, ha quedado en evidencia que la Conferencia Oeste ha sido mucho más exitosa a la hora de seleccionar e incorporar jugadores a sus programas.

Consideren que la Conferencia Oeste ya es mejor que lo que la Conferencia Este ha sido, durante años: se ha llevado ocho de los últimos 11 títulos de NBA, tiene mejores equipos de playoffs en el global esta temporada, mejor récord global esta temporada y así podríamos continuar largamente.

Revisen estos cinco factores que podrían darle al Oeste una ventaja durante los próximos años:

1. Los novatos

Según mi ranking de novatos, los mejores 5 son del Oeste, y ocho de los mejores 10 también lo son. Además, los Rockets acaban de quedarse con el pick de lotería de 2009 de los Knicks, Jordan Hill, quien debería al menos convertirse en un grande sólido en la rotación.

En el Este, Jonas Jerebko ganó en realidad el premio de novato del mes en febrero promediando 10 ppp y 6 rpp, gracias a la pobre producción de Brandon Jennings (aunque al menos los Bucks están ganando). Esos dos combinados con Taj Gibson conforman los únicos tres miembros del Este en el Top 14 (y DeMar DeRozan apenas puede aguantar a Serge Ibaka en el Nº 15).

Mientras tanto, Darren Collison se convirtió en el tercer jugador del Oeste que gana el premio al novato del mes, promediando 21 puntos y ocho asistencias y superando a los favoritos a mejor novato del año, Tyreke Evans y Stephen Curry, quienes promediaron más de 20 puntos y 7 asistencias por juego.

Mirando los rankings PER de novatos, 14 jugadores tienen PERs superiors a 14, 11 de ellos surgidos del Oeste. Tyler Hansbrough está entre los tres jugadores del Este, pero sólo ha jugado 29 partidos y hay dudas sobre su salud de cara al futuro.

1a. Blake Griffin El top pick del draft 2009 está Nº 50 en mi ranking, pero su situación es solamente temporal. Dado que no ha jugado ningún partido de NBA, será miembro de la clase novata del próximo año y favorito a ganarse el premio al mejor novato.

1b. Ricky Rubio Los Timberwolves son dueños de sus derechos, y le sacarán el jugo sea jugando para ellos o intercambiándolo en un año o dos.

Digamos que Rubio viene en 2011-12 y la rompe. Digamos que juega en realidad como Jason Kidd, un jugador con el que lo han comparado recientemente. Bueno, Kidd ganó el premio al Novato del Año en 1994-95 (compartiendo con Grant Hill). Esto significaría que el Oeste podría ganar tres premios al Novato del Año consecutivos, desde el draft 2009 en adelante.

No es algo probable, y John Wall y Evan Turner tendrán algo que decir la próxima temporada, pero definitivamente es posible. Rubio es el base armador del que podría ser el mejor equipo fuera de la NBA y está adquiriendo invaluable experiencia sobre cómo manejar un equipo de elite. Piensen cuán bien Jennings y Omri Casspi jugaron al comienzo de la temporada y consideren que Rubio ha tenido mucho más impacto en Europa esta temporada de lo que los otros dos muchachos tuvieron antes de llegar a la NBA.

2. Los Sophomores

Derrick Rose de Chicago es el gran nombre del draft de 2008, pero examinen un poco más profundo y verán que el Oeste salió mejor también ese año.

En mi ranking del final de 2008-09, el Oeste tenía 11 de los 20 mejores novatos, y 10 de los 20 mejores sophomores cuando hice un ranking de la misma clase en enero (basados sólo en productividad) incluyendo al hombre grande top, Marc Gasol, y al base top, Russell Westbrook.

Podríamos debatir si Rose es mejor que Westbrook, y si Brook Lopez de New Jersey tiene mayor potencial que Gasol. Pero en general, los prospectos que fueron drafteados en el Oeste en 2008 han rendido un poco mejor, y los prospecto del Este han sido un poco más decepcionantes.

Ya hay rumores cuestionando cuán buenos pueden ser realmente Michael Beasley, D.J. Augustin y Danilo Gallinari en este nivel. Y Joe Alexander luce como el fiasco oficial de la lotería. Por otro lado, no escuchamos más que halagos para Kevin Love, Westbrook, Eric Gordon y O.J. Mayo, todos del Oeste. Además creo que Anthony Randolph tiene el juego para inclinar la balanza aun más hacia el Oeste.

El juicio puede cambiar con el tiempo, pero así se ven las cosas ahora. Repasen también a los últimos elegidos en primera ronda. En el Este, J.J. Hickson tiene un futuro promisorio, Courtney Lee es un legítimo titular de la NBA, y Ryan Anderson es un jugador de rotación. Pero el Oeste contrarresta con Nicolas Batum, George Hill, Donte Greene y Serge Ibaka, quienes son todos al menos jugadores de rotación con Batum mostrando algo de potencial como estrella (incluso me gusta D.J. White).

2a. Greg Oden

Cuando hablamos de juzgar a la clase de segundo año, Oden es la gran incógnita. Nadie sabe realmente si podrá mantenerse saludable, y podrían pasar años antes que determinemos si Portland hizo bien al elegirlo con el pick Nº1. (Sí, obviamente, sería interesante ver como luciría Kevin Durant con el uniforme de los Trail Blazers no hace falta decirlo).

Pero el hecho es que Oden estaba jugando al nivel de un Todo Estrella cuando sufrió su última lesión de rodilla, y todavía tiene chances de ser muy especial. Si lo comparamos con la clase novata de 2008-09, en lugar de con su clase original de 2007-08 (él y Durant encabezaron el draft en 2007, pero Oden se perdió toda su temporada novata), entonces tiene chances de surgir como Nº 1 de su clase y darle al Oeste otro hombre grande dominante.

3. Kevin Durant

Durántula merece una entrada propia dado cómo está dominando la clase novata de 2007, dándole al Oeste la más nueva súper estrella de la NBA a los 21. Pero esperen, hay más&

4. Los otros Juniors

Saquen a Durant y a Oden, y el Oeste igualemente gana la guerra de ‘07.

Después de Durant, hay un gran hueco entre los jugadores de tercer año, pero los siguientes 10 incluidos serían Al Horford, Carl Landry, Joakim Noah, Luis Scola, Aaron Brooks, Thaddeus Young, Wilson Chandler, Corey Brewer, Jared Dudley (ahora en el Oeste) y Arron Afflalo (ahora en el Oeste). Seis más para el Oeste entonces. El Este tiene al candidato más mejorado en Noah, pero el Oeste contrarresta con dos muchachos, Noah y Brewer (quienes actualmente están primero y tercero en partidos consecutivos con al menos un triple esta temporada). Dudley y Affalo son jugador de rol de lujo que fueron inexplicablemente por equipos de la Conferencia Este, permitiendo que se conviertan en buenos contribuyentes en equipos sólidos del Oeste.

Sumen todo eso, y el Oeste tiene ahora siete de los 11 mejores “juniors” de la NBA, incluyendo a Durant. Y eso ni siquiera incluye a Brandan Wright, el pick de lotería de Golden State en 2007 que sigue siendo un excelente prospecto y debería regresar de su lesión de hombro.

5. Los novatos que vienen

De alguna manera, a pesar de ser la mejor conferencia y haber dominado el draft durante los últimos tres años, el Oeste está en posición para seguir así en junio.

Si, los Nets tienen 25 por ciento de elegir primeros, pero eso significa que hay 75 por ciento de chances de que no lo hagan. De hecho, las chances indican que no tendrían ni el primer ni el segundo pick; su lugar más probable es el Nº 4. Como estamos parados hoy, el Oeste se llevaría cuatro de los siete primeros picks (gracias, Isiah) y ocho de los mejores 14. En resumen, eso indica que el Oeste es en realidad favorito para quedarse con los picks 1 y 2, por lo que tanto John Wall como Evan Turner podrían terminar en el Oeste. ¿Así sucederá? Nadie lo sabe, pero definitivamente es posible.

Además, los Charlotte Bobcats podrían tener que enviar sus dos picks a equipos de la Conferencia Oeste (Minnesota y Phoenix) en este draft. (El pick de primera ronda que va a Minnesota está protegido como top-12 este año, pero la protección decrece en los años subsiguientes). Y ni siquiera discutamos lo que le pasaría a los Knicks si no consiguen lo que buscan en la agencia libre y deben entregar sus picks de lotería de 2011 y 2012 a los Rockets.

Conclusión

Hay muchas razones por las que el Oeste continúa destruyendo al Este en las posiciones. Buena fortuna, mejores draft, mejor desarrollo de jugadores y mejores movidas desde las gerencias son todos factores. A pesar de que está a la vista, sigue sucediendo y parece que continuará por mucho tiempo más. Es realmente un fenómeno bastante increíble.

Obviamente, la fortuna puede cambiar rápidamente. Los equipos se unen, las lesiones suceden, los agentes libres se mudan, los jugadores son intercambiados, algunos empeoran, otros se desarrollan. (Terrence Williams jugó muy bien para los Nets el miércoles, por ejemplo). Pero por ahora, el Oeste tiene una enorme ventaja en talento joven. La próxima semana, examinaremos “qué hubiera pasado”, pensando en los jugadores que los equipos podían haber seleccionado.

Aficionados y fanáticos al “Rey de los Deportes”: 15 de los 16 equipos de la Liga Nacional han iniciado sus entrenamientos primaverales sin una gran presión con miras a la temporada que comenzará en poco más de un mes. Es cierto que algunos de ellos, como los Dodgers, Cardenales, Cachorros y Mets, están obligados por necesidad, historia y tradición a tener buenas temporadas, pero ninguno en el viejo circuito estará más presionado que los bicampeones Filis de Filadelfia.

Hace apenas un año, el Gerente General Rubén Amaro Jr. se estrenaba en la posición, con la enorme responsabilidad de heredar un equipo que había ganado la Serie Mundial y a quien su antecesor, Pat Gillick, dejaba en la parte más alta del firmamento beisbolero.

Ibáñez

Amaro consiguió meterlos otra vez al Clásico de Otoño, dejando en claro además que sus decisiones fueron determinantes en ese logro, pues no solo llevó a Raúl Ibáñez, sino que fue el artífice de uno de los movimientos más importantes de cualquiera de los equipos ya avanzada la campaña: la llegada del zurdo Cliff Lee.

Pero el fracaso ante los Yankees en la Serie Mundial y, sobre todo, el haber dejado ir precisamente a quien se convirtió en una de sus grandes cartas de presentación en el 2009, el propio Cliff Lee, han puesto a la gente de Filadelfia con el ojo crítico nuevamente sobre el Gerente General de su organización. Y es que si la ciudad del “Amor Fraternal” es generalmente un sitio difícil para dirigir equipos deportivos, cuando se trata de una novena que ha llegado a dos Series Mundiales consecutivas, ganando una de ellas, la presión aumenta de forma exponencial.

Al llegar a Clearwater hace un año, las preocupaciones de Amaro giraban en torno a la forma de fortalecer la banca de su equipo y buscar un poco más de profundidad en su bullpen. Hoy, Rubén no está buscando material fuera de la organización, ya que su principal tarea en este momento es tratar de acomodar las piezas que ya están ahí.

Halladay

Pero hay algunas asignaturas pendientes que habrá que establecer, por supuesto, en forma conjunta con el manager Charlie Manuel. El contar con Roy Halladay, quien durante toda la temporada anterior e incluso un poco más atrás, había sido el “pez gordo” más buscado en todo el béisbol de las Grandes Ligas, por supuesto le da un impulso fuerte a la confianza del equipo, pero también un punto más de presión para la dirigencia que tendrá que justificar esa inversión desde la misma primera semana del calendario.

Nadie sabe si los Filis contarán con el Cole Hamels que fue uno de los mejores lanzadores en el 2008, llevándose todos los honores en la postemporada y conduciendo a su equipo a la conquista del Clásico de Otoño, o con el Hamels del 2009, una de las más grandes decepciones de todo el béisbol y que llegó a declarar que ya quería que todo terminara cuando apenas se jugaba la mitad de octubre.

Kyle Kendrick y Jamie Moyer competirán por el quinto puesto en la rotación, una de las primeras decisiones importantes que la directiva tendrá que tomar. El desarrollo de jóvenes del bullpen como Antonio Bastardo, Sergio Escalona y Mike Zagurski será otro de los tópicos que tenga que dar resultados positivos de forma rápida y, por si lo anterior fuera poco, otra gran incógnita, la del lanzador Phillippe Aumont, la pieza importante por la que enviaron a Cliff Lee a Seattle y de quien también se esperan resultados inmediatos.

Aumont posee un repertorio que ya quisieran muchos tener a los 21 años, una madurez muy avanzada también en relación a esa edad y que se ha forjado gracias, en gran medida, al hecho de haber vivido con unos padres que abusaban de sustancias y que, lejos de representar una ayuda para este joven, fueron siempre un lado oscuro del que Aumont no quiere ni hablar. Hace dos años era ya considerado como el segundo mejor prospecto en la organización de los Marineros y hoy, a pesar de haber comenzado a lanzar hasta los 14 años, se ha convertido en uno de los peloteros con etiqueta de “no puede fallar”, pero él mismo está consciente de que éste entrenamiento primaveral ole debe servir para pulir sus mecánicas por un lado, y para aprender a manejar esa presión de no apresurar las cosas cuando todo mundo espera mucho de él.

Un verdadero diamante en bruto, pero también un dolor de cabeza para el alto mando de los Filis que tiene que manejar la situación de su prospecto con mucha cabeza y responsabilidad.

Johan Santana dice que no dijo lo que se dice que dijo, un confuso juego de palabras que es parte intrínseca de las relaciones atletas-periodistas desde tiempos inmemorables.

Lanzadores 2004 al 2009

 Números de los mejores lanzadores en las últimas seis temporadas (Datos provistos por ESPN Research).

Más victorias

Johan Santana 99

Roy Oswalt 94

CC Sabathia 93

Josh Beckett 89

Roy Halladay 89

Más ponches

Johan Santana 1,335

Javier Vázquez 1,177

CC Sabathia 1,129

Jake Peavy 1,120

Carlos Zambrano 1,059

Mejor ERA (Min. 600 EL)

Roger Clemens 2.68

Johan Santana 2.86

Chris Carpenter 2.91

Jake Peavy 2.99

Roy Halladay 3.14

Pero pensándolo bien, en su caso, el venezolano no necesita disculparse, pues el zurdo de los Mets de Nueva York además de estar en posición para declararse el mejor lanzador de la División Este de la Liga Nacional, podría hacerlo en el resto de las Grandes Ligas.

Y aunque pudiera sonar jactancioso, los Mets no esperan otra cosa del lanzador al que le pagan casi 23 millones de dólares anuales. Aún cuando no haya querido decir lo que dijo, Santana tenía que decirlo.

Después de una sesión de bullpen en el campamento de entrenamientos de los Mets en Port St. Lucie, el martes, Santana conversó con ESPNdeportes.com sobre varios tópicos, incluyendo el revuelo que levantó la semana pasada cuando varios medios de Nueva York reportaron que se había autoproclamado “el mejor pitcher de la División Este”.

“Me preguntaron que a quien consideraba el mejor lanzador de la División Este de la Liga Nacional. De manera jovial dije que era Santana. Pero también dije que yo no soy quien para estar catalogando o calificando a ningún pitcher”, dijo Santana.

“Lo mío es trabajar y salir a lanzar, no calificar a nadie. En todo caso, eso solamente se sabe después de la temporada, porque nadie llega a la temporada pensando que todo está hecho”, agregó.

Santana, de 30 años, ganó dos premios Cy Young en la Liga Americana con Minnesota antes de ser cambiado a los Mets en febrero del 2008. En dos temporadas en la menos ofensiva Liga Nacional, el zurdo posee marca de 29-16, efectividad de 2.78 y ha ponchado 352 bateadores en 401 entradas.

En sentido general, Santana tiene marca de 122-60, efectividad de 3.12 y 1,733 ponches en 1,709.2 entradas en 10 temporadas. Ganó de forma unánime el Cy Young en el 2004 y 2006 y quedó en tercer lugar en 2005, detrás del dominicano Bartolo Colón y el panameño Mariano Rivera, en una batalla en la que, según muchos, debió ganar el venezolano.

En esos tres años amasó una asombrosa foja de 55-19 con efectividad de 2.75 y 748 ponches en la liga más ofensiva del planeta.

   Sus recientes declaraciones fueron interpretadas como el primer golpe de la primavera en la batalla medática que sostienen Mets y Filis de Filadelfia desde hace varios años. El manager de los Filis, Charlie Manuel, respondió a Santana que su nuevo “As”, Roy Halladay, es el mejor pitcher de la División Este.

Halladay, quien ganó el Cy Young en el 2003 y tuvo marca de 148-76 en 12 temporadas en la Liga Americana, llegó desde Toronto en la pausa navideña a Filadelfia, que ha ganado tres títulos divisionales seguidos y representó el viejo circuito en las últimas dos ediciones de la Serie Mundial.

“Bien hecho es mejor que bien dicho”, dijo Halladay para sacarle el cuerpo a la controversia. El derecho de 32 años tiene efectividad de 3.43 y ha ponchado 1,495 bateadores en 2,046.2 entradas en su carrera.

En algo que ha superado Halladay al resto de sus colegas de estos tiempos es en la cantidad de entradas que puede trabajar por salida. Halladay lleva 49 juegos completos y 15 blanqueadas, cifras superiores a las de Santana (9 y 6), quien es dos años más joven que el pitcher de los Filis.

Pero es Santana — no Halladay — quien lidera a todos los lanzadores de Grandes Ligas desde el 2004 en victorias (99), y ponches (1,335), y es segundo en efectividad (2.86), solamente detrás de Roger Clemens (2.68).

“Puedo decir y lo dije anteriormente. Me siento en plenitud de condiciones, ya he estado compitiendo en ocasiones anteriores, no es la primera vez que lanzo y tengo mucha confianza en lo que puedo hacer”, dijo Santana.

“Lo mio no es entrar en polémicas con mis colegas, soy muy profesional en las cosas que hago. Hasta un video hay de la forma que respondí”, agregó.

LISTO PARA LA BATALLA

Santana tuvo el martes su segunda sesión de bullpen de la primavera y manifestó sentirse completamente recuperado de la operación del codo que recibió en octubre pasado.

“He estado bien, mas que todo en el control. Lo más difícil es la mecánica, dejar que la pelota salga del brazo”, dijo Santana, quien está programado para hacer su primera salida de la pre-temporada el próximo martes contra Houston.

“Me siento bien, de hecho uno de los pitcheos que mejor he tenido en este proceso de rehabilitación ha sido el slider porque lo he podido lanzar con mejor soltura”, dijo.

“El año pasado fui perdiendo el ángulo de mi brazo y la flexibilidad porque las astillas de hueso que tenía no me permitían flexionar el brazo y extender el codo. Hoy en día me siento mejor y puedo esconder la pelota sin dolencias y esa es la clave para lanzar la recta, el cambio, el slider”, apuntó.

Santana, quien tuvo récord de 13-9 y efectividad de 3.13 en 25 salidas en el 2009 antes de ser inhabilitado en agosto y posteriormente operado, dijo a ESPNdeportes.com que comenzó a sentir molestias desde temprano en el año.

“Siempre estuve consciente de que había fragmentos de hueso y después del Juego de Estrellas me hicieron un exámen que mostró el daño, pero en ese momento estábamos compitiendo y yo cuando estoy lanzando me enfoco tanto que no pienso en lesiones”, dijo.

“El rendimiento decía otra cosa. La velocidad estaba disminuyendo, el cambio y el slider no estaban funcionando”, confesó.

La salud de Santana es clave para que los Mets puedan rebotar de una desastroza temporada en la que terminaron en el penúltimo lugar de su división, con marca de 70-92, y tuvieron al menos 20 jugadores en lista de lesionados, incluyendo seis miembros de la alineación abridora y a tres de sus abridores regulares.

Santana piensa que en lugar de fungir como aura negativa, los sucesos del año pasado servirán para motivar a los Mets en el 2010.

“Hay motivación, por el simple hecho de haber tenido un 2009 tan marcado de cosas negativas, tenemos un 2010 más motivados, con ganas de hacer las cosas bien y el hecho de que no nos toman en cuenta, es algo importante para nosotros como equipo”, dijo.

“Uno como jugador tiene que estar dispuesto a aprender. El año pasado cometimos muchos errores físicos y mentales, muchos errores con nuestra condición física”, apuntó Santana.

“El factor principal es sentirse con confianza e irradiarla a sus compañeros. No se gana un campeonato con un sólo lanzador o un sólo pitcher”, agregó.

Lo pueden llamar el Cazatalentos X.

Ligamayorista de por vida. Uno de los mejores en el negocio. Sabe más de béisbol que ustedes y yo juntos.

El Día Inaugural es el 4 de abril. Y el Cazatalentos X está muy por delante de ustedes.

¿Acaso alguien puede vencer a los Yankees? No veo como. Realmente no veo como.

Ahora con Javier Vázquez en la rotación, se ponen más fuertes aún. Se que viene de la otra liga y que sus números son inflados, pero creo que puede hacer la diferencia. Estamos hablando de CC Sabathia, A.J. Burnett, Andy Pettitte y Vázquez. Es difícil competir contra eso.

Para mí, Phil Hughes será probablemente el quinto abridor. Joba Chamberlain podría ser el preparador de mesa. No creo que Joba tenga la capacidad intelectural para lanzarle tres veces a una alineación. Pienso que uno puede ponerlo alla afuera para que saque de paso a todo el mundo por una o dos entradas.

Ahora los Medias Rojas tienen a Josh Beckett, Clay Buchholz, Jon Lester, Dice-K, Tim Wakefield y John Lackey. Y su bullpen es bastante bueno. Creo que ellos son lo suficientemente buenos como para ganar el comodín. No veo un equipo que llegue segundo en las otras divisiones que sea mejor que Boston.

La gente está hablando sobre Tampa, pero no creo, al final del camino, que ellos puedan competir con los Yankees y los Medias Rojas. Al menos, no todavía. Pero en términos del pitcheo abridor, ellos apuestan a este chico, Jeff Niemann, lo alaban muchísimo. Y ahora es el momento de David Price de salir y lanzar. Ellos le controlaron su cantidad de entradas el año pasado.

Joba no puede manejar las presiones de la rotación, según el Cazatalentos X

Yo no tengo que pagar para ver partidos , pero si tuviera que hacerlo, pagaría para ver a Tim Lincecum y Matt Cain de los Gigantes de San Francisco. Pero si tuviera que escoger entre Lincecum y Cain, me iría con Cain por los próximos seis o siete años.

Cain realmente puede lanzar. Lincecum, él es un fenómeno. Pesa como 160 libras. Es un tipo que se esfuerza mucho, pero que tiene un mal envío. No me malentiendan  ponchó a 261 bateadores la temporada pasada, y quizás lance por muchos años. Pero es que Cain lanza de manera tan fácil. Ganó 14 partidos el año pasado con efectividad de 2.89. Lincecum ganó 15 con 2.48. ¿Ven lo que digo?

Mi lanzador favorito en la Liga Nacional es Dan Haren de Arizona. Adoro a Dan Haren. Él es un lanzador. Tiene un control impecable. Tiene el repertorio. Pero no tuvo apoyo ofensivo el año pasado. Si hubiese estado en los Yankees de Nueva York, a lo mejor habría ganado 25 partidos.

Y a pesar que detesto decir esto, yo pagaría por ver a Manny Ramírez. Yo pagaría por verlo batear. ¿Por jugar en el jardín izquierdo? No. En un juego de postemporada hace como tres años, él estaba corriendo hacia la línea  en un batazo de línea  y tropezó y su gorra se le cayó justo donde iba a caer la pelota, y la esféride se enredó en la gorra. Y él estuvo un rato buscando la misma. Pensé que me iba a morir. Esto fue en el Fenway Park. Pero el tipo puede batear.

Yo pagaría por ver a jugar a Joe Mauer. Yo pagaría por ver lanzar a CC Sabathia.

Es difícil ver a A-Rod. Es tan falso. Duro de tragar. Pero es un gran jugador. Un gran jugador.

Por supuesto, a Mariano Rivera. Y Albert Pujols.

Y en cuanto a los jugadores jóvenes, esa es fácil: Evan Longoria de los Rays. Me gusta la manera en que juega el béisbol. Y Andrew Bailey, el cerrador de Oakland, no tiene miedo. Es agresivo, trabaja rápido, y lanza strikes. Me gusta mucho su juego.

Justin Upton de los D-backs es tan talentoso. Y todo el mundo conoce a Zack Greinke de los Reales.

Ahora si me preguntas por mi jugador favorito para observar, ese es el Kung-Fu Panda — Pablo Sandoval de los Gigantes. Oh, es bien gracioso. Pero puede batear. Es tan gordo y tan poco ortodozo. Pero puede descoser una pelota. Ese modo de bateo no se puede enseñar.

Su biografía dice que mide 5-11 y que pesa 235 libras, pero la temporada pasada parece que tenía como 270. Y aún así bateó .330 con 25 jonrones y 90 remolcadas  en su primera temporada completa en las mayores y en ese estadio [AT&T Park].

Seattle tuvo la mejor temporada baja, pero sigo pensando que los Angelinos siguen siendo clase aparte en el Oeste de la Americana. Los Marineros tuvieron mucho dinero para gastar, pero todavía no estoy totalmente convencido de su ofensiva.

Pero tienen al Rey Félix [Hernández]. Sí Cliff Lee está saludable y tienen a Erik Bedard de vuelta en junio, van a tener una combinación 1-2-3 muy poderosa. Si logran llegar a la postemporada, van a ser bien difíciles de vencer con esa rotación.

El Cazatalentos X no está listo para quitarle la corona a los Angelinos

Aún cuando pienso que los Angelinos van a ganar esa división, no los veo pasando por encima del comodín. Tienen que jugar contra Boston cada año.

En el Este de la Liga Nacional, Filadelfia va a ganar, pero estoy preocupado acerca de Brad Lidge.

Los Mets son un equipo pobremente construído. Y los Nacionales necesitan ser cuidadosos con Stephen Strasburg. Él tiene un talento especial  demasiado bueno  pero yo no lo dejaría en las mayores al inicio de la temporada. Lo vi permitir 10 carreras limpias en un juego de la Liga de Otoño. Permitió un jonrón con bases llenas y otro de tres carreras en una sola entrada.

Tiene un brazo fresco porque no ha lanzado mucho. Pero el pitcheo es frágil, especialmente lanzadores de poder como este.

El mejor jugador en la Liga Nacional es Albert Pujols. El mejor jugador en la Liga Americana es Joe Mauer. Eso no es difícil saberlo.

Para mí, el mejor lanzador es Sabathia. Este tipo es un monstruo. Es zurdo, lo que le da ventaja.

Roy Halladay está bien cerca. Los Filis lo van a adorar.

Y como dije, me gustan Lincecum y Cain. Cain tiene cuatro lanzamientos que puede dominar, y es grande — 6-3, 230.

Cuando busqué a jugadores que pudieran sobresalir y llegar al estrellato, busqué jugadores buenos y jóvenes con alguna experiencia con equipos buenos, con buenos jugadores a su alrededor.

Pienso que los Dodgers ganarán el Oeste de la Liga Nacional. Gran bullpen. Pero tres de estos tipos Jonathan Broxton, Ronald Belisario y Ramón Troncoso — se combinaron para lanzar más de 200 juegos la temporada pasada. Eso es mucho. Han habido estudios acerca de la productividad de los relevistas luego que lanzan en 70 partidos el año anterior. La baja es significativa. Así que hay preocupación.

Pienso que los Cardenales ganarán la División Central de la Liga Nacional.

Pienso que los Cachorros tienen oportunidad en esa división. Ellos tienen varios tipos que han rendido por debajo de lo esperado y que tuvieron grandes temporadas en el pasado. Pienso que todo es posible en esa división, excepto con los Piratas, que no tienen oportunidad.

Pero cuando pienso sobre Carlos Zambrano, veo un tipo con gran talento, pero con un pobre control de sus emociones. Caprichoso. Su temporada 2009 no fue mala, pero solo lanzó 169 entradas, algo pobre para un tipo que se gana poco más de $19 millones.

Randy Wells lanzó muy bien para los Cachorros. Creo que se dio cuenta en esta primavera que necesita anteojos. Yo no le cambiaría nada.

Su tipo más consistente es Ted Lilly. [El gerente de los Cachorros] Hendry tuvo muchas críticas por esa firma, pero Lilly ha ganado 15, 17 y 12 partidos en los últimos tres años.

Los Cachorros dicen que Randy Wells necesita anteojos. El Cazatalentos X no lo quiere ni cerca de un optómetra

Pienso que los Cardenales ganarán por Pujols, Matt Holliday y su pitcheo abridor. Ryan Franklin lo hace pareciéndose a un cerrador, pero los logra sacar de out. Mucha gente no le gusta como lanza, pero hace el trabajo. Al final eso es lo que cuenta.

La División Central de la Americana es una difícil de predecir. Inicialmente pondría a los Tigres, Mellizos y luego los Medias Blancas.

Es decir, uno sabía que los Tigres iban a firmar a Johnny Damon. Los Medias Blancas no iban a pagar esa cantidad de dinero [$8 millones]. [El dueño de los Tigres Mike] Ilitch no le importa. Venderá algunas pizzas adicionales.

La rotación de Detroit tiene algunas interrogantes, pero me gusta Max Scherzer. A la gente no le gusta como lanza, pero a mí me gusta su repertorio. Envíos asquerosos. Está preparado para hacer algunas cosas.

Justin Verlander es un tipo que debí haber mencionado antes. Uno de los mejores lanzadores en la liga. Rick Porcello tiene 21 años. Armando Galarraga se agotó el año pasado, pero tiene buen repertorio. Jeremy Bonderman viene de una lesión.

Me gustan los novatos que tienen en su alineación: Austin Jackson y Scott Sizemore. Y Miguel Cabrera es un monstruo.

Pero mientras más los miro, más me gustan los Mellizos. Su rotación abridora es buena, pero esos cuatro tipos en el bullpen — Jesse Crain, Matt Guerrier, Jose Mijares y Joe Nathan — son duros. Ese es el mejor bullpen en la Liga Americana. ¿Mijares? Los bateadores zurdos no tienen oportunidad contra él.

Así que si los Mellizos están en la delantera luego de seis entradas, tienen buenas oportunidades de ganar con ese bullpen.

Los Mellizos tienen un par de JMV en Mauer y Morneau, así que el Cazatalentos X se queda con Minnesota en la Central LA

Pienso que Orlando Hudson va a traer mucho a los Mellizos. Es probablemente el mejor intermedista defensivo del béisbol. Denard Span es un jugador del prototipo de los Mellizos. Bateó .311, se robó 23 bases y recibió 70 bases por bolas. Y Michael Cuddyer los cargó en la parte final de la temporada pasada. Tienen una buena alineación.

Ellos tienen menos interrogantes en su rotación y tienen el mejor bullpen de la liga. Esa es una buena combinación. El tener a dos JMV (Mauer y Justin Morneau) en su alineación ayuda también.

Así que cambien mi pronóstico a Mellizos, Tigres y luego Medias Blancas.

Los Filis en el Este de la Nacional, Dodgers en el Oeste, Cardenales en la Central. El comodín de la Nacional es Colorado.

En la Liga Americana, tienen los sospechosos usuales: Yankees en el este, Mellizos en la Central, Angelinos en el Oeste, Boston como el comodín.

En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, me voy con los Cardenales y Dodgers. No puedo escoger a los Filis porque Lidge me asusta demasiado. Debido a su inconsistencia, ellos son vulnerables en la parte final de los juegos. Y en una situación de playoffs, el cerrador tiene que estar ahí cada noche.

Pienso que Broxton, a pesar que dejó perder muchos salvamentos el año pasado, tiene la oportunidad de ser especial. Puede lanzar a 100 mph, y tiene el mejor slider que se puede encontrar.

En la Serie de Campeonato de la Liga Americana tengo que escoger a Yankees y Boston.

Los Cardenales ganarán la Liga Nacional y los Yankees la Americana.

Y los Yankees ganarán la Serie Mundial.

Cuando termine la temporada, por favor enséñenme mis pronósticos de nuevo. Quiero ver como lo hice.

Un año atrás para esta misma fecha, Alex Rodríguez lidiaba con las consecuencias de una admisión de haber usado esteroides, el cambio de camiseta para el II Clásico Mundial de Béisbol, el fantasma de una operación de cadera y la etiqueta de que no podía batear en la postemporada.

A-Rod cambió de uniforme para el II Clásico, pero no pudo jugar

Todo eso al tiempo que se recuperaba de un traumático divorcio de su esposa Cinthya Scurtis y buscaba refugio en los brazos y/o tutoría religiosa de la veterana cantante Madonna. Parecía como si todos los planetas se hubiesen alineados para cobrarle alguna deuda al jugador mejor pagado del béisbol.

“Ahora mismo tengo mucho mangú en el plato”, dijo Rodríguez el jueves 5 de marzo del 2009 en los entrenamientos de República Dominicana en Jupiter, Florida, un día antes de viajar a Colorado para enterarse que tendría que ser operado y se perdería el Clásico Mundial, donde planeaba vestir el jersey dominicano en lugar del norteamericano que usó en la primera edición del torneo, en el 2006.

Un año que arrancó como el peor de su vida, terminó como el mejor en la carrera de Rodríguez, quien debutó en su recortada temporada con jonrón en Baltimore el 8 de mayo, empujó 7 carreras en el último juego de la serie regular y luego siguió con un impresionante desempeño en los playoffs que concluyó con la celebración del primer anillo de campeón en su carrera.

“El año pasado toqué fondo”, dijo Rodríguez esta semana a su arribo al campamento de entrenamientos de los campeones Yankees de Nueva York en Tampa, Florida.

“Ganar la Serie Mundial fue como quitarme un enorme gorila de la espalda. Ahora tengo la oportunidad de solamente salir a jugar y divertirme”, agregó Rodríguez, quien bateó 30 jonrones y empujó 100 carreras en 124 partidos el año pasado.

Después de batear de 59-8 (.136) en la postemporada desde el 2004, A-Rod se sacudió bateando .365 con 6 jonrones y 18 impulsadas en los playoffs del 2009 para guiar a los Yankees a la corona 27. Fue electo el Jugador Más Valioso de la postemporada por el capítulo de New York de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés).

En el 2010, un Rodríguez liberado de algunas de las presiones que ha debido cargar desde que fue la selección número uno en el sorteo universitario de 1993, comenzará a clavar bandera como el mejor latino de todos los tiempos, mientras sigue en ruta hacia una meta mayor, que es intentar cerrar su carrera como el más grande pelotero de la historia.

En ambos casos, el hijo de Víctor Rodríguez y Lourdes Navarro no tendrá las cosas fáciles, independientemente de los números que apile. El hombre posee la clase de personalidad que atrae los conflictos, incluso hasta cuando se trata de determinar su origen, raza y nacionalidad.

Por ser hijo de dominicanos y haber nacido en Estados Unidos, Rodríguez disfruta del beneficio de la doble nacionalidad, una condición común y corriente que afecta a cientos de miles de quisqueyanos y millones de latinoamericanos que viven en la unión americana, pero que es tratado como caso “diferente” cuando se refiere al producto de Washington Heights en Alto Manhattan, el santuario dominicano en Estados Unidos.

Es tan ridícula la situación que muchos latinoamericanos criticaron la elección de Rodríguez como torpedero del “Equipo de Leyendas Latinas” de todos los tiempos, una iniciativa del 2001 de la oficina del comisionado de Grandes Ligas que puso en manos de los propios aficionados, a través de la Internet, elegir a los 12 componentes.

Las quejas se volvieron a sentir cuando Rodríguez optó por jugar para Estados Unidos en el primer Clásico Mundial y nuevamente cuando cambió a la camiseta dominicana tres años después.

El gran cantautor argentino Alberto Cortéz escribió una canción que debería ser el grito de guerra de todos los A-Rod del mundo y que tiene este estribillo como coro: “No soy de aquí, ni soy de allá. No tengo edad, ni porvernir.. y ser feliz, es mi color de identidad”.

Cuando se busca al mejor jugador latinoamericano de todos los tiempos en las Grandes Ligas no es necesario utilizar la nueva súper computadora “Pléyades” de la NASA. La lista de candidatos es bastante corta:

Los puertorriqueños Roberto Clemente (.317, 3,000 hits, 4 coronas de bateo, 1 JMV, 12 Guantes de Oro y 15 Juegos de Estrellas) e Iván Rodríguez (.299, 305 H4, 1,264 CE, 1 JMV, 14 Juegos Estrellas y 13 Guantes de Oro), el cubano Rafael Palmeiro (.288, 569 H4, 1,835 CE, 3,020 hits, 4 Juegos Estrellas y 3 Guantes de Oro) y los dominicanos Manny Ramírez (.313, 546 H4, 531 H2, 1,788 CE, 12 Juegos Estrellas, 9 Bates de Plata) y Sammy Sosa (.273, 609 H4, 1,667 CE, 1 JMV, 7 Juegos Estrellas y 6 Bates de Plata).

Y por supuesto, Alex Rodríguez, uno de dos latinos que han ganado tres premios de Jugador Más Valioso. El otro es su compatriota Albert Pujols, quien precisamente le ha despojado del título “no oficial” de “mejor jugador de la actualidad”.

En la próxima temporada, A-Rod necesitará 56 hits para desplazar a Julio Franco (2,586) en el liderato de los dominicanos en Grandes Ligas y con 168 llegaría a 2,700, allanando el camino a los 3,000, una mítica cifra que solamente ostentan tres hispanos (el panameño Rod Carew 3,053; Palmeiro 3,020 y Clemente 3,000).

Con 17 jonrones, Rodríguez se convertirá en el séptimo jugador del “Club 600″ y con 27 bajará del primer lugar a Sosa (609) entre los latinos. Con tres robos llegará a 300 y será el tercer jugador 600-300 de la historia, junto a Barry Bonds(762 H4 y 514 BR) y Willie Mays (660 H4 y 338 BR).

El Dominican-York ya es el líder de los latinos en carreras anotadas (1,683) y comenzará el 2010 necesitando 130 empujadas para pasar a Palmeiro (1,835) y 83 a Ramírez (1,788), quienes ocupan primer y segundo lugar.

Si se toma en cuenta que tiene 34 años de edad y un contrato que le garantiza trabajo hasta el 2017, no hay que ser un genio para pronosticar que salvo que sufra una lesión súper grave, A-Rod no tendrá problemas para concluir su carrera con por lo menos 700 jonrones, 3,000 hits, 2,000 anotadas y 2,000 empujadas, algo que solamente ha realizado Hank Aaron.

“Lo he dicho muchas veces desde el año pasado. Voy a dejar que mi juego hable por mí”, dijo Rodríguez, quien batea .305 de por vida, ganó dos Guantes de Oro en el campocorto antes de mudarse a la tercera base y ha sido convocado al Juego de Estrellas en 12 de 16 temporadas.

“Voy a seguir enfocado en lo que hice en el 2009, divorciado de las metas personales y metido en el concepto de equipo para ganar partidos”, agregó.

Es probable que cuando A-Rod termine su actual contrato a los 42 años esté en posición de disputarle a Babe Ruth, Aaron, Bonds y Mays el honor de “mejor jugador de todos los tiempos”, aunque eso no signifique un perdón automático de los electores del Salón de la Fama a su confesión de febrero del 2009 sobre haber utilizado sustancias para mejorar el rendimiento en el tramo 2001-03, cuando pertenecía a los los Rangers de Texas.

Pero no habrá que esperar tanto tiempo ni la aprobación de ningún organismo para declarar a Rodríguez como el mejor pelotero latino que ha pasado por Grandes Ligas. Eso sucederá tan pronto como al final de la próxima temporada.

El venezolano Johán Santana realizó el jueves su primera sesión de bullpen con el nuevo receptor Rod Barajas mientras los Mets de Nueva York comenzaron los entrenamientos de pretemporada con el plantel completo.

El taponero Francisco Rodríguez, compatriota de Santana, fue el único ausente de los entrenamientos porque sufre de conjuntivitis y el equipo prefirió mantenerlo alejado mientras se recupera.

Los entrenamientos se realizaron en un día inusualmente frío en el sur de Florida.

David Wright y el resto del equipo realizaron varios ejercicios y dieron algunos batazos en las jaulas de bateo mientras un frío viento sacudía las instalaciones de entrenamiento del equipo en Port St. Lucie.

Wright dijo que fue fantástico estar de nuevo en el campo con sus compañeros de equipo, especialmente los jugadores que se perdieron gran parte de la temporada pasada debido a lesiones.

No importa el reto que enfrentará Ben Sheets de conseguir lanzar 200 entradas. Su tendón flexor reparado quirurgicamente tendrá su mayor prueba en todas las oportunidades que le darán en este verano.

Cuando los Atléticos gastaron $10 millones en un contrato de un año para Sheets, ellos estaban apostando a que obtendrían al lanzador que llegó a cuatro Juegos de Estrellas para Milwaukee, ponchó a 264 bateadores a los 25 años y promedió 225 entradas durante un periodo de tres años para los Cerveceros.

Y si Sheets no se asemeja al Big Ben o si Oakland se queda fuera de la contienda en el Oeste de la Americana para el mes de julio, el gerente general Billy Beane tratará de cambiarlo antes de la fecha límite, y Sheets cambiará su colores por el de un equipo contendor.

Mientras tanto, el sociable y entretenido Sheets será la voz del conocimiento, en el dogout y en los terminales de los aeropuertos a través de EEUU. Cada cuerpo de lanzadores jóvenes necesita un sabio residente, ¿no

Sheets recibió $10 millones, a pesar de no haber lanzado en el 2008

Volvamos a la primavera pasada, y eso fue una de las cosas de las que adoleció el pitcheo joven de Oakland. Los zurdos Brett Anderson y Dallas Braden y los derechos Trevor Cahill y Vin Mazzaro llegaron a Phoenix con mucho ánimo, altas expectativas y poco conocimiento de los rigores de una temporada de 162 juegos.

“Todos eramos lo suficientemente jóvenes y bobos para no saber lo que conllevaba eso,” dijo Braden.

Se supone que el rol de una influencia estabilizadora recayera en el dos veces Todos Estrellas Justin Duchscherer. Pero cuando Duchscherer se perdió la temporada completa por una lesión en el codo y una depresión clínica, los Atléticos experimentaron las dificultades de la juventud excesiva.

Oakland tuvo un lanzador novato abriendo en 116 de sus partidos, record para la franquicia, y la rotación llegó 11ª en la Liga Americana en ERA (4.76) y ponches (610) y 13ª en entradas lanzadas (888). Solo los abridores de Baltimore tuvieron una carga de trabajo menos pesada.

Seguro, los chicos mostraron destellos de grandeza. Anderson lanzó una blanqueada de juego completo en el Fenway Park y mantuvo un juego perfecto hasta la séptima entrada contra los Angelinos, y Cahill lanzó siete entradas sin anotaciones contra Los Ángeles y Texas a finales de la temporada. Pero sin un veterano en la rotación, quedaba de parte del coach de pitcheo Curt Young, el receptor Kurt Suzuki y Braden (el más viejo de la rotación a los 26 años) el proveer guía y perspectivas durante los tiempos difíciles.

“Cuando llegas por primera vez, tienes tantas alzas y tantas bajas y problemas durante la temporada,” dijo Suzuki. “Cuando no tienes una presencia veterana en quien apoyarte y seguir para ver como maneja ciertas situaciones, es más difícil aún.

“El juego se acelera aca arriba. Las Grandes Ligas son tan rápidas. Yo solo salía a la lomita cuando los veía acelerados, y trataba de bajarles el ritmo y devolverlos a la zona de comodidad donde pudiesen lucir bien. A medida que la temporada prosiguió, ellos mostraron cuan talentosos y listos eran. Ellos comenzaron a hacer sus propios ajustes’.’

Los pulsos de los chicos comenzaron a acelerarse de nuevo en enero. Luego que los Atléticos firmaran de vuelta a Duchscherer con un contrato de una temporada con muchos incentivos, Beane logró uno de las transacciones más sorprendentes de la temporada baja. Los Atléticos hicieron a Sheets el segundo jugador mejor pagado de su roster (detrás de Eric Chávez) a pesar que Sheets no había aparecido en un partido de grandes ligas desde septiembre del 2008.

EL AÑO DESPUÉS DE LA LESIÓN …

Los Atléticos están contando con que Ben Sheets y Justin Duchscherer vuelvan a sus antiguas formas luego de perderse el 2009 por lesiones. He aquí los números de cuatro lanzadores veteranos (cinco años o más en las mayores) que volvieron a lanzar 150 entradas luego de haberse perdido una temporada completa:

La forma fue tan significativa que varios miembros de los Atléticos recuerdan precisamente donde estaban cuando recibieron la noticia. El manager Bob Geren estaba llevando una llanta averiada a reparación cuando recibió la llamada de Beane, y tuvo que salirse del taller para escapar del ruído.

Braden estaba tan excitado, que buscó y consiguió el número celular de Sheets y le envió un mensaje de texto de “Bienvenido a Oakland” a su nuevo compañero. Para su deleite, Sheets le respondió casi de inmediato.

“Me dijo, ‘Quiero que te pongas tus botas de trabajo, porque va a ser un año divertido,’” dijo Braden. “Eso fue grandioso. Aquí tenemos un cuatro veces Todos Estrellas contestándome un mensaje de texto cuando todavía no tiene ninguna relación en el equipo. Y diciendo que está listo para trabajar. Uno escucha eso y sabe que tienes al tipo correxto.”

Con los campamentos a la vuelta de la esquina, Braden dejó en claro que estaba tomando muy en serio las palabras de Sheets.

“Para el final del año, tendré a Dallas lanzando del lado derecho,” dijo Sheets.

El cuerpo de lanzadores de Oakland es una mezcla intrigante de personalidades. Anderson es el hijo del coach de negocios de Oklahoma, Cahill es el californiano relajado. Gio Gonzalez es emocional, Mazzaro intenso. Y Braden tiene un toque de Bill “Spaceman” Lee en él. Llegó al campamento primaveral y narró a los reporteros deportivos varias historias de sus viajes en temporada baja a Amsterdam, donde se destacó una visita al siempre entretenido museo de tortura medieval.

“Fue el invierno más frío en Europa en 35 años, y yo estaba haciendo ángeles de nieve en el medio de Dam Square,” dijo Braden. “Fue algo grandioso.”

Ahora el cocido en el camerino incluye a Sheets, con su encanto de chico de Louisiana y su cualidad de Brett Favre de llevarse bien con todos. Sheets es gracioso, hablador y el tipo al que más le gustaria supervisar el sorteo del football de fantasía si todavía sigue por estos lares en agosto.

Mencionenle su promedio de bateo de por vida de .076, y Sheets se burlará de si mismo de su futilidad en el plato. Dice rapidamente que el ex manager de los Cerveceros Ned Yost una vez lo puso a batear octavo en la alineación.

“Bob [Geren] ya ha hablado conmigo acerca de ser bateador designado y de batear como emergente en momentos críticos, pero solo con un zurdo duro en la lomita,” dijo Sheets. “Como CC Sabathia.”

¿Tienes experiencia?

Si Ben Sheets está saludable, le dará a los Atléticos una presencia veterana — y más entradas en su carrera de forma combinada que el resto de la rotación proyectada de los Atléticos.

Sheets el lanzador sabe lo que es ser joven y sin un mentor en las Grandes Ligas. Jamey Wright lo ayudó a sentirse cómodo en el camerino de Milwaukee, y aprendió mucho de los coaches de pitcheo Dave Stewart y Mike Maddux. Pero Sheets recuerda haber sentido un poco de envidia cuando Kevin Millwood relató como se sintió el haber lanzado en Atlanta y haber tenido acceso al conocimiento sin par de Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz.

“Tuvo a Smoltz, un lanzador de poder, Glavine, un zurdo, y Maddux, un derecho que sabía y podía colocar la pelota donde quisiera,” dijo Sheets. “No importaba la pregunta, él tenía un lanzador diferente que podía responderla.”

Los veteranos, por virtud de su experiencia, son expertos en anticiparse a las posibles situaciones y poder pensar soluciones. Como apuntó Braden, un lanzador listo puede sacarle mucho provecho al estudiar la manera en que un bateador toma un pitcheo, mucho menos si le hace swing al mismo. Si Sheets lanzar su curva en conteo de 1-1, Braden quiere saber la razón. Si Sheets se sacude al receptor en una situación grande, Braden le va a pregunta sobre eso también.

“Tenemos un Todos Estrellas probado en Sheets, y lo mismo con Duchscherer,” dijo Braden. “Estamos hablando de dos tipos que han pasado por guerras y nos dan experiencias de manera diferente. Tenemos dos mentes prodigiosas de las cuales aprender ahora.”

Como Randy Johnson, Sheets preferiría que los chicos se le acerquen a él a pedirle consejos en vez de él ofrecerlos sin pedirlos. Además él está más interesado en enseñarles a seleccionar lanzamientos y el arte de navegar una alineación en vez de ofrecerles pensamientos personales — como su restaurante favorito en Seattle o sus pensamientos en la cantidad apropiada de propina para los encargados de los camerinos.

“Obviamente, uno tiene que actuar como un jugador de Grandes Ligas, pero la parte importante para mí es allá afuera en el terreno,” dijo Sheets. “Puedes actuar todo lo que quieras como un ligamayorista aquí [en el dugout]. Pero si no lo puedes hacer en el terreno, nada más importa.”

A sus 31 años, Sheets se encuentra en un buen lugar. Su brazo se siente bien, estará trabajando en un estadio para lanzadores en este verano, y tiene la oportunidad de aspirar a un cheque más grande en el próximo invierno con una temporada saludable y productiva.

Como un beneficio adicional, la escuela está oficialmente abierta. Aún si Sheets está solo de paso por la ciudad, tiene oportunidad de dejarles a sus jóvenes compañeros de rotación en Oakland algo para recordar.

La era de Stephen Strasburg comenzó el domingo con una ráfaga de viento en un terreno trasero en Viera, Fla., 41 años después del día después que el gran Ted Williams firmara un contrato de cinco años para dirigir a los Senadores de Washington. Sentado en un carrito de golf a quizás 100 pies de Strasburg mientras él corría estaba en el campamento el hombre que quizás conoce mejor a Strasburg, y que mejor puede apreciar lo que enfrentar como lanzador prospecto. Davey Johnson, asistente especial de los Nacionales, era todo sonrisas.

“Le dije a [el manager de los Nacionales Jim Riggleman] que no le echara una buena mirada a él aquí, él lo va a adorar, se lo va a querer llevar con él hacia el norte para el Día Inaugural,” dijo Johnson, quien dirigió a Strasburg en el equipo olímpico de EEUU. “Con los lanzadores, uno tiene que buscar el repertorio, la habilidad de lanzar strikes y la actitud. Él lo tiene todo. En el equipo olímpico, él trató de no dañar las cosas. Lo puse de abridor contra el equipo de Dinamarca. Los mantuvo sin hits hasta la sexta entrada. Yo estaba pensando, ‘¿qué debo hacer? ‘ Afortunadamente, permitió un hit en la séptima, y lo saqué de juego.”

Sin duda los Nacionales serán extra cuidadosos con Strasburg. Es casi seguro que comenzará la temporada en liga menor, y posiblemente no lanzará en Washington hasta junio, si acaso. Pero todos las señales muestran que tiene el repertorio para lanzar en Grandes Ligas ahora mismo. Además tiene mucha madurez para un joven de 21 años. Es reservado, quieto y respeta a los demás a su alrededor, especialmente a sus compañeros, diciendo, “Yo entiendo el lugar que me corresponde.” Él entendió también el lugar que le correspondía en el equipo olímpico.

Strasburg ya ha logrado algo: generar interés en la primavera de los Nacionales

“Él era el único universitario en el equipo,” dijo Johnson. “Los chicos de Triple-A que tuvimos en el equipo estuvieron encima de él todo el tiempo, lo llamaban ‘chico de colegio’ y cosas así. Pero a él todo le resbalaba.”

Strasburg sufrió una lesión menor en su rodilla en la Liga de Otoño de Arizona, pero dice que ahora está al 100 por ciento, diciendo “mi brazo se siente muy bien.” Hizo todas las cosas bien el domingo, incluyendo lanzar una impresionante sesión en el bullpen que atrajo una gran multitud en el complejo primaveral de los Nacionales.

“¿¡Lo vieron!?” dijo el coach de pitcheo de los Nacionales Steve McCatty a un miembro de la oficina central. “¿¡Vieron como salía la pelota de su mano!?”

Strasburg también dijo las cosas correctas. Cuando se le preguntó si esperaba subir en algún momento especifico a Grandes Ligas, dijo que eso dependía de los Nacionales.

“Yo subiré a donde ellos me envíen, y contestaré la llamada cuando suene el teléfono,” dijo.

Habló de forma genuína, no de forma artificial. No tenía pretensiones, a pesar de ser catalogado como La Franquicia y El Salvador por parte de los fanáticos de Washington.

“Es gracioso,” dijo Strasburg, “[El jardinero central] Nyjer Morgan me llamó Jesús.”

Para entender como lidiar con un fenónemo, uno tiene que haberlo hecho antes. Y Riggleman y Johnson lo han hecho. Johnson dirigió a Dwight Gooden en su debut en Grandes Ligas.

“La primera vez que lo ví, era un joven flacucho de 17 años, y el primer pitcheo que hizo fue una recta de 95 mph,” dijo Johnson. “Yo le dije, ‘¿Cómo agarras tu recta?’ Él dijo, ‘La agarro por las costuras para que se mueva, y por el lado de las costuras para que se mueva a la izquierda y a la derecha.’ Yo le dije, ‘Eso funciona para mí.’ Estábamos debatiendo si enviarlo a Clase A alta o baja. Yo le dije a nuestros muchachos, ‘Ese repertorio va a trabajar en cualquier nivel.’ Ellos me dijeron, ‘No queremos que tenga problemas.’ Yo les dije, ‘¿Problemas? ¡Él va a dominar!’ Creo que ponchó a 300 bateadores ese año.”

Los Mets debatieron el subirlo a Grandes Ligas al año siguiente, pero dominó en ese nivel a los 19 años.

Riggleman tuvo bajo su mando a otro fenómeno, Kerry Wood, con los Cachorros en 1998

“Ellos estuvieron preocupados porque tuvimos a Tim Leary el año anterior, hizo su debut de Grandes Ligas en Chicago en el frío, y se lastimó el brazo,” dijo Johnson. “Yo le dije a nuestros muchachos, ‘No se preocupen, no se preocupen, yo lo voy a proteger.’ La primera salida que hizo fue en interiores en Houston en 70 grados. Lanzó cinco buenas entradas. Y el resto es historia.”

La historia de Riggleman es con el ex prodigio de los Cachorros Kerry Wood, pero las circunstancias fueron muy diferentes que las que existen con Strasburg. Cuando los Cachorros escogieron a Wood en el sorteo, ellos sabían que tenía problemas de ligamento en su codo, pero él era tan bueno, que ellos tenían que escogerlo y esperan que resultara todo bien. Su llegada se dió en el 1998 cuando el relevista Bob Patterson, el único zurdo en el bullpen, se lastimó su tobillo, forzando a Terry Mulholland a moverse al bullpen. El día que Wood se reportó tenía una cubierta protectora en su codo derecho — una señal poco alentadora.

“Él era más joven que lo que es Strasburg ahora, y ya había lanzado en las ligas menores,” dijo Riggleman, quien era el manager de los Cachorros. “No estábamos clamando porque lo subieran. Estábamos en el medio de la contienda por el cetro divisional cuando lo subieron. No podíamos mimarlo demasiado como hubiésemos querido porque estábamos tratando de llegar a los playoffs.”

Wood hizo algunas cosas espectaculares, incluyendo el ponchar 20 bateadores en un juego en su temporada de novato, una campaña en la que ponchó a 233 en apenas 166 2/3 entradas.

“Las críticas que recibí,” dijo Riggleman, “eran porque lo sacaba demasiado temprano de los partidos. Lo sacaba luego de seis entradas con 13 ponches. Era un impulso mental para el otro equipo cuando él salía de los juegos.”

Wood se perdió la temporada siguiente por una lesión de codo, e hizo 30 aperturas como Cachorro en otras dos temporadas en su carrera. Quizás su envío lo hizo propenso a las lesiones, pero eso no aparenta ser el caso con Strasburg. Su movimiento es fluído, sin violencia. Aún así, los Nacionales harán todo lo que puedan para no apresularlo. Ellos lo firmaron con un contrato de cuatro años y $15.1 millones en el verano pasado, y su meta en esta primavera es mantenerlo saludable.

Los Nacionales no estarán en la contienda en este año. Su plan más grande comenzará en el 2011 con una rotación que podría incluir a un Strasburg con unas 15 victorias en su resumé, Chien-Ming Wang, John Lannan, Jason Marquis y un saludable Jordan Zimmerman. Sus planes comienzan y terminan con Strasburg, y todo comenzó con un día soleado en Viera, Fla.

Manny Ramírez apareció en el camerino de los Dodgers por primera vez este lunes en la mañana y rápidamente afirmó que la del 2010 sería su última primavera con el equipo.

“No voy a estar aquí el año que viene, así que quiero disfrutar lo más que pueda”, dijo Ramírez. “No lo sé (si voy a jugar el año que viene). Sólo sé que no voy a estar aquí. Cuando termine la temporada, ya veré dónde voy a estar”.

No voy a estar aquí el año que viene, así que quiero disfrutar lo más que pueda. No lo se [si voy a jugar el año que viene]. Solo se que no voy a estar aquí. Cuando termine la temporada, ya veré donde voy a estar.

Ramírez cumplirá 38 años el 30 de mayo y está entrando a la temporada final de su contrato de dos años y $45 millones. Pasó una gran parte de la temporada pasada cumpliendo una suspensión de 50 juegos por violar la política anti-dopaje del béisbol y tuvo problemas el resto de la temporada con su ofensiva.

Ha dicho que no ha recibido información de parte de los oficiales del equipo en el sentido de que no tengan interés en firmarlo de vuelta, pero añadió que es probable que no suceda.

“Estoy sólo especulando, pero ya no tengo 23 años”, dijo Ramírez.

Ramírez dijo que esperaría hasta después de la temporada para determinar si quiere volver a jugar en las Grandes Ligas, en lo que sería su campaña 19. Sus opciones podrían verse limitadas a la Liga Americana, donde se usa el bateador designado, debido a sus limitaciones defensivas en el jardín izquierdo.

“El juego todavía me divierte, pero pienso que debo esperar hasta despúes de la temporada y ver dónde está mi familia antes de tomar una decisión”, dijo Ramírez. “Sólo quiero esperar a ver cómo reacciona mi cuerpo”.

Luego de trabajar la mayor parte del invierno cerca de su casa en el sur de la Florida, Ramírez dijo que sus piernas se sienten bien al entrar al entrenamiento primaveral.

“De la cintura para abajo, me siento de 15 años”, dijo. “Del cuello para arriba, me siento de 43. Me siento bien”.

Ramírez no dijo mucho cuando se le preguntó por el plan del manager Joe Torre de descansarlo más para que sus piernas se mantengan frescas a lo largo de la temporada, una reacción obvia al hecho de que el dominicano bateó apenas .218 luego del 1 de septiembre del año pasado.

“Tendrían que hablar con él sobre eso”, dijo Ramírez. “Yo sólo soy un empleado. Sólo hago lo que ellos quieran que yo haga”.

Sobre el tema de que posiblemente la del 2010 sea su temporada final en uniforme de los Dodgers, Ramírez siguió hablando sobre lo que ha disfrutado durante la temporada y media que ha pasado con Los Ángeles.

“Ha sido grandioso”, dijo. “Hubiese deseado haber estado aquí más tiempo”.

La división Este de la Liga Americana ha producido el eventual ganador del cetro de la liga en cada una de las pasadas tres temporadas y siete de las últimas 10. En la década de los 2000, los equipos del Este de la Americana (bueno, realmente los Medias Rojas de Boston y los Yankees de Nueva York ,) ganaron cuatro Series Mundiales. En seis de los últimos siete años, el Este de la Liga Americna también ha producido el comodín. Casi sin duda alguna, el Este de la Americana es la división más dura de ganar en el béisbol.

Nuestro sistema de proyección, PECOTA, predice la actuación de cada jugador en cada equipo en esta temporada. Cuando se combina con nuestrás más recientes predicciones de tiempo de juego, podemos predecir las tablas de posiciones. Tradicionalmente, los Yankees y los Medias Rojas son los colosos que ejercen una gravedad tremenda en los otros tres equipos, logrando gran peso en sus calendarios al jugar con ellso 36 veces en el año. De alguna manera, en el ambiente competitivo más extremo, está creciendo nueva esperanza.

 Medias Rojas de Boston: récord proyectado de 94-68

Por qué podrían ganar: PECOTA proyecta que los Medias Rojas van a permitir apenas 677 carreras, la menor cantidad desde que ganaron la Serie Mundial en el 2007. Su defensa, que fue la 18ª mejor de las mayores el año pasado en nuestros rankings de eficiencia defensiva ajustada por estadio, ha mejorado dramáticamente con las adiciones de Mike Cameron y Adrián Beltré. La adición de John Lackey al par de ases de Josh Beckett y Jon Lester le da a los Medias Rojas lo que es probablemente la mejor combinación de tres abridores en el béisbol.

Por qué podrían no ganar: Es poco probable que los Medias Rojas logren anotar tantas carreras este año como lo hicieron el año pasado (872) — PECOTA proyecta que conseguirán 808. Ellos lograron intercambiar efectivamente a Jason Bay por Cameron, una baja ofensiva. Marco Scutaro, quien a pesar de ser una mejora en el campocorto en comparación con lo que han tenido en esa posición en los últimos años, no es un gran bateador. Su nucleo ofensivo está envejeciendo, lo que aumenta el riesgo de lesiones.

Jugador que podría sorprender: Clay Buchholz ha atormentado a los fanáticos con su promesa de talento pero no ha logrado éxito constante. Al entrar a la temporada con 25 años de edad, PECOTA proyecta que Buchholz lanzará 152 entradas con record de 10-7 y efectividad de 3.89. Detrás de los primeros tres, Buchholz podría proveer buena producción en la parte de atrás de la rotación.

Jugador que podría decepcionar: Scutaro fue firmado con la esperanza de que pudiese detener la puerta giratoria que ha sido la posición de campocorto de los bostonianos; PECOTA lo ve como un jugador competente pero poco espectacular. A pesar que logró porcentaje de embase de .379 la pasada temporada mientras que los torpederos de los Medias Rojas lograron .297 en forma combinada, PECOTA proyecta que su promedio de bateo bajará a .278 y su porcentaje de embase descenderá a .362, y no se espera que provea mucho poder.

 Yankees de Nueva York : récord proyectado de 92-70

Por qué podrían ganar: Los Yankees están en camino a ser una fuerza de anotaciones devastadora; PECOTA los proyecta para superar en carreraje a todos los demás equipos, con 821 carreras en total. Una temporada completa de Alex Rodríguez más las adiciones de Nick Johnson y Curtis Granderson significa que esta alineación será la más dura en el béisbol.

Por qué podrían no ganar: El pitcheo abridor, aunque se reforzó con la llegada de Javier Vázquez, no es tan bueno como el de Boston. Los Yankees necesitan que Vázquez limite la cantidad de jonrones permitidos, algo que ha sido un problema perenne para el lanzador — y Joba Chamberlain necesita traer su recta buena en cada apertura. Los Yankees ganarán muchos partidos a palo limpio, pero no pueden ganarlos todos.

Jugador que podría sorprender: Luego de varias temporadas frías y calientes, aparenta ser que Robinson Canó ha encontrado su ruta. PECOTA está de acuerdo con esto, y proyecta una temporada de .297/.338/.493; verán buena defensiva de parte del intermedista dominicano de 27 años, un momento en el que los jugadores llegan a su pico.

Jugador que podría decepcionar: Los Yankees trajeron de vuelta a Andy Pettitte para otra temporada, pero a PECOTA no le gustan sus oportunidades de igualar su temporada pasada, donde tuvo efectividad de 4.16. En cambio, proyecta que tendra porcentaje de carreras limpias de 4.71, la que sería la peor de su carrera.

 Rays de Tampa Bay: récord proyectado de 91-71

Por qué podrían ganar: Los Rays se proyectan como un equipo balanceado, anotando 800 carreras y permitiendo 699. Ellos juegan buena defensa, tienen dos buenos lanzadores abridores en Matt Garza y James Shields, y son jóvenes. Además ellos tienen profundidad envidiable, con dos prospectos principales — el lanzador Jeremy Hellickson y el jardinero Desmond Jennings — ansiosos por debutar en las Grandes Ligas.

Por qué podrían no ganar: La parte de atrás de su rotación está en estado de cambio y con muchas interrogantes. Andy Sonnanstine estuvo simplemente terrible la pasada temporada (ERA de 6.77), y David Price y Jeff Niemann todavía no se han podido establecer completamente. En adición, a pesar del surgimiento de Ben Zobrist, los Rays tienen una sola superestrella ofensiva legítima, Evan Longoria.

Jugador que podría sorprender: Wade Davis ha sido catalogado por Kevin Goldstein como uno de los principales prospectos de los Rays en cada una de las pasadas tres temporadas, y este año no es la excepción ya que el derecho es un prospecto de cinco estrellas. Luego de conseguir efectividad de 3.40 en Triple-A la pasada temporada, PECOTA ve a Davis lanzando 165 entradas con efectividad de 4.55. La única razón que no pueda cumplir con esas proyecciónes es porque Hellickson (a quien PECOTA proyecta con efectividad de 3.97 en tiempo limitado) está casi listo para ocupar su puesto en la rotación.

Jugador que podría decepcionar: Muchos fanáticos esperan que Pat Burrell se pueda recuperar luego de un decepcionante 2009. PECOTA no está optimista al respecto. Lo proyecta con números de .241/.371/.443, lo que sería una mejoría — pero no lo suficiente como para ser un bateador designado productivo en el Este de la Americana.

 Orioles de Baltimore: record proyectado en el 2010: 79-83

Por qué podrían ganar: En cualquier otra división, los Orioles podrían ser contendores. Aunque probablemente este no sea el año en el que junten bien todas sus piezas, están bastante cerca de conseguir un regreso al respeto. Ellos se proyectan para anotar 781 carreras — quintos en la Liga Americana, pero cuartos en el Este. Los jardineros Nick Markakis, Adam Jones y Nolan Reimold quizás sean de lo mejor en la división. Los abridores Brian Matusz y Chris Tillman podrían llegar al estrellato en su primera temporada completa en las Mayores.

Por qué podrían no ganar: Su pitcheo abridor no está donde necesita estar. Kevin Millwood no es tan bueno como lo hizo ver su efectividad el año pasado, así que PECOTA proyecta que Brad Bergesen será el abridor de los Orioles con la menor efectividad con 4.40. Esta no es una fórmula para el éxito.

Jugador que podría sorprender: Jones comenzó el año pasado de forma fuerte (.303/.357/.481 antes del Juego de Estrellas), pero se enfrió en la segunda mitad. PECOTA piensa que podría lograr eso mismo en todo el año, prediciéndole números de .294/.350/.501. Hay buena probabilidad de que su producción mejore en al menos un 20 por ciento por encima de su nivel establecido de actuación.

Jugador que podría decepcionar: Millwood, a pesar de su gran efectividad la temporada pasada, ha perdido la habilidad de ponchar muchos bateadores. PECOTA ve la escritura en la pared y le proyecta un pedestre 4.71 de ERA y apenas 5.8 ponches por cada nueve entradas.

 Azulejos de Toronto : récord proyectado de 71-91

Por qué podrían ganar: Los Azulejos tienen una batalla cuesta arriba pero tienen un par de bates jóvenes en Adam Lind y Brett Wallace que podrían desarrollarse como excelentes bateadores. Si los lanzadores jóvenes Brandon Morrow y Marc Rzepczynski llegan a su potencial, este equipo podría potencialmente encenderse.

Por qué podrían no ganar: Tendrían que estar todas las piezas correctamente colocadas en su lugar para que los Azulejos ganen este año, incluyendo un viraje del ex prospecto Travis Snider y el surgimiento de alguien que llene el gran vacío dejado por el cambio del as Roy Halladay. Se proyecta que anotarán apenas 702 carreras, la menor cantidad en la Liga Americana, a pesar de jugar en la división más dura del béisbol.

Jugadores que podrían sorprender: Lind esta al borde de ser una superestrella. Tras una temporada de 35 jonrones, PECOTA proyecta más de lo mismo: .279/.340/.495 con 31 cuadrangulares. Sus principales figuras de comparación incluyen a los ex Todos Estrellas Harold Baines y Ryan Klesko.

Jugador que podría decepcionar: Ricky Romero es un ex seleccionado en la primera ronda del sorteo (escogido entre Ryan Braun y Troy Tulowitzki), así que cuando deslumbró en su debut en Grandes Ligas la pasada temporada, muchos fanáticos esperaban que la promesa por fin se viera realizada. Sin embargo, PECOTA — tomando en cuenta un historial en liga menor que no fue particularmente fuerte — predice una efectividad de 4.82 en esta temporada, lo que sugiere que quizás no termine la temporada en la rotación.

Eran las 9:52 de una brillante mañana en Florida cuando el más grande manager de su generación entró al dugout para comenzar otro entrenamiento primaveral.

Por última vez.

Bobby Cox ha estado haciendo esto desde 1978. Y, amigos, eso es mucho, mucho tiempo en años de manager. La primera vez que el manager Cox hizo eso, sus colegas managers incluían a Herman Franks, Bobby Winkles y Vern Rapp. Así que ya saben que eso no fue exactamente la semana pasada.

Y todas estas primaveras desde ese entonces — incluyendo un pequeño desvío por la oficina de gerente general — han sido su vida. Un viaje en auto antes del amanecer hasta el estadio. Una taza de café en la oficina del manager. Y, en el primer día del entrenamiento primaveral, un pequeño discurso nuevo para dar ánimo a las tropas.

“

Realmente todavía no me ha golpeado el hecho de que este va a ser mi último año. Y probablemente no pasará hasta que llegue el final de la temporada.

” – Bobby Cox

OK, quizás la palabra “nuevo” no lo describiría exactamente.

Al serle preguntado el sábado en la mañana si ha variado su discurso en cada primavera, el manager se echó a reir.

“¿Cuánto podría cambiar?” preguntó.

Para el record, él tiene que dar uno más de esos discursos en un par de días, cuando se reporten sus jugadores de posición. Y Cox relevó el sábado que tampoco va a cambiar mucho de ese discurso tampoco.

“Chipper,” dijo riéndose el manager, “se lo sabe de memoria.”

Por supuesto, ese sería Chipper Jones. Y he aquí otro recordatorio del mucho tiempo que lleva Cox haciendo esto:

Pareciera como si él y Jones tuviesen ese uniforme por siempre. Eh, no es así. La primera vez que Cox tuvo que dar un discurso de esos del primer día de los entrenamientos primaverales, estamos bien seguros que Chipper no estaba presente.

Probablemente fue porque él tenía que estar atendiendo el kindergarten ese día.

Sí, han volado las mañanas de los entrenamientos primaverales. Seguidas por las tardes de los entrenamientos primaverales, los viajes en autobús de Jupiter y Fort Myers y Lakeland, y los viajes en los carritos de golf que se sabe que Cox hace de cuando en cuando.

Y aquí está él de nuevo el sábado, en una mañana de entrenamiento primaveral más, haciendo lo que él siempre ha hecho. Y no hay nada en esta rutina que no haya sentido antes — una tradición de primavera que se repite todos los años como las prácticas de toques de bola y las prácticas de fildeo de los lanzadores.

Excepto por las preguntas.

Sí, fueron esas malditas preguntas, desafortunadamente, que le recordaron al manager que esta sería su última primavera en el trabajo, estuviera listo o no.

Para refrescarles la memoria, en caso de lo hayan olvidado, Cox y los Bravos acordaron en septiembre del 2009 que esta sería, finalmente, la última: Una temporada más para hacer lo que ha hecho mejor que cualquier otro manager que haya escrito una tarjeta de alineación.

Él tiene ahora 68 años de edad. Ha ganado más partidos que todos, menos tres managers en la historia del béisbol. Y cuando dirija su primer juego de temporada regular en el 2010, él será oficialmente el quinto manager en la historia en dirigir por 20 temporadas consecutivas con el mismo equipo. (Los otros: Connie Mack, John McGraw, Walter Alston y Tom Lasorda.)

AP Photo/Kathy WillensCox tiene el record de 14 apariciones consecutivas en postemporada

Cox ha estado dirigiendo a los Bravos por tanto tiempo, que ha tenido que dejar de lado algunas cosas que le gusta hacer, algunos lugares que le gustaría visitar. Un ejemplo: un safari fotográfico que él y su adorable esposa Pam Cox han planificado por algún tiempo.

Así que, ¿es tiempo de ponerse a hacer esas cosas, cierto? Es tiempo de moverse. Es tiempo de seguir adelante.

Sin embargo, en el primer día de la última primavera de Cox, no hubo nada extraño, nada artificial. El manager no lo hubiese querido de otra manera.

“Eso,” dijo el receptor Brian McCann, “muestra como es él. Él no quiere ser una distracción.”

A medida que conducía hacia el estadio el sábado en la mañana, según Cox juraría más tarde, que nunca pensó, ni siquiera por un segundo, que ese sería el Día 1 de su gran final.

“Honestamente yo no pienso en eso,” dijo. “Realmente todavía no me ha golpeado el hecho de que este va a ser mi último año. Y probablemente no pasará hasta que llegue el final de la temporada. Honestamente, no le he dado pensamiento a eso. Sigo trabajando como usualmente lo hago, y estoy tratando de hacer el mejor trabajo que pueda para ganar la Serie Mundial.”

Así que cuando se le preguntó sí ha pensado en mencionarse a sí mismo durante su discurso a todo el equipo la semana que viene, Cox puso la misma cara que hubiese puesto si se le preguntara si estaba pensando en cambiar a su dieta a solo comer coles de Bruselas.

“Oh, quizás diga que es el último año mío o algo así,” dijo de forma aprensiva. “Pero no es para nada una herramienta motivacional.”

Oh, ¿no lo es, ah? Aparentemente, Cox fue el último hombre sobre la faz de la Tierra en recibir el memorando de que él quizás sea el manager más estimado, en su propio camerino, en los tiempos modernos. Pero se ha convencido a sí mismo que su equipo no está pensando más en esto que él.

“Matt Diaz estaba en la caravana, y alguien le hizo esa pregunta,” dijo Cox. “‘¿Acaso van a tratar muy duro para darle una temporada ganadora a Bobby porque es su última?’ Y ;el dijo, ‘Bobby no querría que fuera de esa manera, porque él espera que lo hagamos todos los años.’ ¿Y sabes qué? Él tiene razón.”

Bueno, Matt Diaz quizás tenga razón en esa parte. Pero si él está implicando que los Bravos no van a pensar en eso, no puede estar más equivocado.

Los hombres en el camerino entienden que Cox no quiera que ellos piensen de esa manera. Pero no es lo mismo decirlo que hacerlo.

“Esto nunca será sobre él, y nunca lo será,” dijo el lanzador Tim Hudson, ahora en su sexta temporada jugando para Cox. “Pero todo el mundo sabe que lo es. Todos los jugadores saben que este es su último año. Y a pesar que él es muy humilde y no quiere que la atención se centre sobre él … vamos a salir y hacer nuestro mejor esfuerzo por él. Y ojalá que al final del día, podamos darle algo especial.”

Bueno, ellos están pasando la primavera en un estadio ahora conocido, por primera vez, como el Champion Stadium. Así que pueden verlo como un presagio, si quieren. Pero de forma realista, los Bravos necesitan que muchas cosas les salgan bien — especialmente en el área de la salud — si ellos quieren rociar al final de la temporada a Cox con champaña.

¿Podrá Troy Glaus recuperarse de sus problemas de hombro y espalda para batear de limpiavases a los 33 años? ¿Podrán Billy Wagner y Takashi Saito seguir siendo capaces de ser relevistas de las últimas entradas de los partidos a los 38 y 40 años, respectivamente, luego de tener grandes problemas de salud?

¿Podrán Jones y Derek Lowe regresar a su antigua forma? ¿Estará bien el hombro de Jair Jurrjens? ¿Tomará Hudson las cosas donde las dejó cuando fue sometido a la cirugía Tommy John? ¿Está listo Tommy Hanson para ascender al estrellato a los 23 años? Etc., etc., etc.

Pero naturalmente, el manager piensa que las respuestas a todas esas preguntas es sí. La manera en que siempre ha sido. Y esa aura de positivismo que él siempre proyecta ha sido parte importante de la cultura de ganar que siempre ha imperado en este camerino.

“Va a ser algo raro [la primavera que viene] cuando veamos a alguien más allá parado, cuando entremos y cuando pronuncie ese discurso,” dijo McCann. “Va a ser raro, porque su presencia está en todas partes. Cuando te pones este uniforme, sientes su presencia.”

McCann sabe — todos lo saben — que es así. La parte dura es tratar de comprender esto. A través de toda la organización, ellos están tratando de digerir lo que está a punto de suceder aquí. Pero imaginarse a alguien más — cualquier otra persona — sentado en esa oficina del manager es más difícil que tratar de batear la curva de Hanson.

“No parece real,” dijo el presidente de los Bravos John Schuerholz, el compañero de luchas de Cox durante la racha de cetros divisionales del Este de la Nacional. “Va a ser algo surreal.”

“Sabes, va a ser algo raro,” dijo Hudson. “Para ser honesto, no hemos pensado mucho en esto porque realmente nadie quiere pensar mucho en esto. Es una de esas cosas donde uno quiere apreciar ese último año con él.”

Pero este es un deporte en el que es difícil encontrar el tiempo para detener la temporada y saborear mucho de algo. Así que en cualquier minuto, la Liga de la Toronja va a comenzar. Y entonces llegará el Día Inaugural. Y el Juego de Estrellas. Y luego septiembre.

Y entonces, lo próximo que veremos será la conferencia de prensa de los Bravos para anunciar al (ahem) suertudo nuevo manager que tendrá que seguirle los pasos a este hombre. Buena suerte.

Pero todavía es demasiado temprano para decir quien será esa persona. Así que en el primer día de la primavera final de Bobby Cox, los jugadores en su camerino solo pueden tratar de comprender en sus mentes lo que les espera más allá del único manager de los Bravos para el que muchos de ellos han jugado.

“Solo espero,” dijo Hudson, “que quienquiera que venga el año que viene pueda leer el manager del juego de Bobby antes que ellos lo hagan.”