Astrónomos aficionados han descubierto planeta gigante escondido frente a los ojos de todos

Se llama TOI-2180 b y es un planeta del mismo diámetro que Júpiter, pero casi tres veces más masivo. Los investigadores creen que contiene 105 veces la masa de la Tierra en elementos más pesados ​​que el helio y el hidrógeno. Además, dicen que no hay nada como este planeta en nuestro sistema solar.

Quien lo descubrió fue un equipo inusual. Astrónomos aficionados han encontrado el gigantesco planeta escondido a simple vista.

Un planeta con un año de 261 días.
Un astrónomo de la Universidad de California Riverside (UCR) y un grupo de científicos ciudadanos con ojos de águila han descubierto un planeta gaseoso gigante escondido ante todos los ojos.  Simplemente usaron instrumentos típicos de observación de estrellas.

Fue emocionante que encontráramos el planeta TOI-2180 b.  Este tiene 3 puntos muy interesantes. Primerotiene una órbita de varios siglos de días. Segundoestá relativamente cerca de la Tierra (379 años luz se considera cerca para un exoplaneta). Tercero, podemos verlo transitando frente a su estrella.  Es muy raro que los astrónomos descubran un planeta que combine estos tres puntos.

Explicó el astrónomo de la UCR Paul Dalba, quien ayudó a confirmar la existencia del planeta.
El astrónomo también explicó que el planeta es especial porque tarda 261 días en completar un viaje alrededor de su estrella, un tiempo relativamente largo en comparación con muchos gigantes gaseosos conocidos fuera de nuestro sistema solar.  Su relativa proximidad a la Tierra y la luminosidad de la estrella que orbita también hacen que los astrónomos puedan aprender más sobre ella.













Tom Jacobs, astrónomo aficionado de la NASA, descubridor del exoplaneta TOI-2180 b

¿Por qué la NASA no lo encontró?
La NASA tiene su propio telescopio espacial que explora el universo en busca de exoplanetas que orbiten estrellas distintas a nuestro sol.  Sin embargo, TESS mira una parte del cielo durante un mes y luego sigue adelante.  Estás buscando caídas en la luminosidad que ocurren cuando un planeta cruza frente a una estrella.

La regla general es que necesitamos ver tres 'inmersiones' o tránsitos antes de creer que hemos encontrado un planeta.  Un solo evento de tránsito puede ser causado por un telescopio que tiene un temblor, o por una estrella disfrazada de planeta.  Por estas razones, TESS no se enfoca en estos eventos de tráfico únicos.  Sin embargo, un pequeño grupo de científicos ciudadanos lo son.

Dijo el astrónomo de la UCR.

Mirando los datos de TESS, Tom Jacobs, miembro del grupo y ex oficial naval de EE. UU., vio, solo una vez, una luz tenue de la estrella TOI-2180. 
Usando el telescopio Lick del Observatorio Buscador de Planetas Automatizado, Dalba y sus colegas observaron el tirón gravitatorio del planeta sobre la estrella, lo que les permitió calcular la masa de TOI-2180 y estimar un rango de posibilidades para su órbita.
No satisfecho con estos datos y convencido de que podía obtener aún más certeza, en un segundo evento de transición, Dalba organizó una campaña en la que se utilizaron 14 telescopios diferentes en tres continentes del hemisferio norte.  Entonces, durante 11 días, el esfuerzo resultó en 20,000 imágenes de la estrella TOI-2180, aunque ninguna de ellas detectó el planeta de manera confiable.
Sin embargo, este grupo de astrónomos estima que TESS volverá a ver al planeta orbitar su estrella este febrero.  Para obtener esta evidencia, el grupo ya ha estado planeando un estudio de seguimiento.

¿Cómo se enteran los aficionados y los profesionales no?
El grupo de ciudadanos astrónomos obtiene datos disponibles públicamente de satélites de la NASA como TESS y busca eventos de transición únicos.  En el caso de los astrónomos profesionales, utilizan algoritmos para digitalizar varios datos de forma automática.  Sin embargo, los "aficionados" usan un programa que ellos mismos crearon para inspeccionar los datos del telescopio a simple vista.

Su esfuerzo es realmente importante e impresionante, porque es difícil escribir un código que pueda identificar de manera confiable los eventos de transición únicos.  Esta es un área en la que los humanos aún pasan el código.

concluyó Paul Dalba.
Los detalles del descubrimiento se publicaron en el Astronomical Journal y se presentaron en el evento de prensa virtual de la American Astronomical Society el 13 de enero.