Vital Brazil, el brasileño infatigable que desarrolló el suero antiofídico
El 12 de junio de 2020 publiqué aquí un texto con el título La increíble historia del brasileño que ayudó a fundar la OMS. En el informe, cuento como el doctor Geraldo de Paula Souza desempeñó un papel fundamental en la creación de la entidad sanitaria mundial más grande. Para recopilar toda la información, entrevisté a la historiadora Mariana Dolci, Doctora en Ciencias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de São Paulo.
Cuál no fue mi sorpresa cuando, días después, recibí un mensaje de WhatsApp de Mariana con una sugerencia como esa que ningún periodista puede dejar pasar. Ella había compartido conmigo el contacto de Érico Vital Brazil, nieto de Vital Brazil (escrito con el mismo Z), uno de los científicos más importantes de nuestro país durante los siglos XIX y XX.
Si ha estado en São Paulo y ha caminado por el barrio de Butantã, la Avenida Vital Brasil es una de las vías más importantes de la región. Y, como verá en los siguientes párrafos, la elección del tributo precisamente en esta región de la capital paulista tiene perfecto sentido.
Con curiosidad por saber más sobre el tema, le escribí a Érico, quien amablemente me respondió y pasó casi dos horas al teléfono contando historias fascinantes sobre su abuelo y un Brasil del pasado. Ponte cómodo en el sillón o silla y ven conmigo en este viaje por nuestra historia.
Los primeros años
Manuel dos Santos Pereira Junior fue un hombre adelantado a su tiempo. Para cada uno de sus hijos, decidió darle un nombre diferente: así acabó inscrito el primogénito en 1865 como Vital Brasil Mineiro da Campanha.
Vital porque nació el 28 de abril, día de San Vital. Brasil porque era brasileño, ahora. Mineiro porque vino al mundo en Minas Gerais – y, como habrás adivinado por el ritmo de mi explicación, es originario de Campanha, un municipio ubicado en la parte sur del estado.
Los nombres de sus siete hermanos son un espectáculo aparte: Maria Gabriela de Vale do Sapucaí, Iracema Ema de Vale do Sapucaí, Judith Parasita de Caldas, Acacia Sensitivo Indígena de Caldas, Oscar Americano de Caldas, Fileta Campesina de Caldas, Eunice Peregrina de Caldas. La diferencia de apellidos se debe a que Manuel, el patriarca, trabaja como vendedor ambulante, de ahí la distribución geográfica según la ciudad en la que se encontraba la familia en el momento de cada nacimiento.
Uno de los hechos más llamativos de la biografía de Vital Brazil ocurrió cuando tenía unos 7 años. En ese momento, él, sus padres y hermanos vivían en el municipio de Caldas. Fue allí donde conocieron a un pastor presbiteriano, quien decidió instalarse y abrir una escuela en la ciudad. Manuel estaba encantado con el líder religioso y decidió convertir a toda su familia al protestantismo.
A raíz de los cambios, el pequeño Vital se inscribió en la escuela presbiteriana, donde tuvo una educación estricta y de alta calidad, que reverberó a lo largo de su vida.
Aún es en la infancia que nuestro personaje tuvo su primer contacto con la medicina, lo que posiblemente influyó en su decisión de continuar en el campo. En estos vagabundeos por las tierras mineras, la familia conoció a un médico sueco, quien fue al sur de Minas Gerais para tratarse contra la tuberculosis. En ese momento, era común que las personas con esta enfermedad buscaran regiones altas y climas fríos para recuperar la salud.
Con la intención de producir vacunas contra la viruela, el especialista europeo inoculó el virus que causó la enfermedad en el brazo del niño Vital. De las heridas causadas por la leve infección, extrajo el pus que sirvió para controlar un brote infeccioso que se produjo allí en el barrio.
Facultad: de los sueños al diploma
A los 15 años, Vital ya estaba trabajando para contribuir a los ingresos de la familia. En ese momento, todos vivían en la entonces pequeña y pacífica ciudad de São Paulo. Durante el período, el joven bedel universitario, profesor, redactor de periódicos, repartidor y constructor de ferrocarriles. En su mente, el sueño era cumplir las condiciones para estudiar medicina en unos años.
Para ello, contó con el esfuerzo de su padre, quien envió cartas solicitando apoyo económico a los políticos de Minas Gerais que trabajaban en Río de Janeiro. Sin embargo, las respuestas recibidas fueron las peores posibles. Un senador incluso despidió a Vital, diciendo que era muy pobre y que algún día tendría que trabajar duro para ser médico.
A pesar de las dificultades económicas, Vital Brasil logró graduarse de la Facultad de Medicina de Río de Janeiro en 1891, a la edad de 26 años. El diploma llegó con mucho sacrificio: el alumno pasó la parte libre del día trabajando como maestro o empleado de policía para poder pagar las facturas. La única vez que tuve que estudiar fue al amanecer. para no dormirse, masticaba hogazas de pan húmedo y se paraba con ambos pies en un cuenco de agua helada.
Durante sus años universitarios, Vital fue aceptado como becario José Pereira Rego, barón de Lavradio, médico de gran fama en la entonces capital del país, Río de Janeiro. El barón fue uno de los precursores del movimiento sanitario en Brasil, que propuso cambios en las viviendas y en la configuración de las ciudades para hacer los ambientes más aireados, además de preocuparse por el impacto de la basura y las aguas residuales en la salud humana.
Volver a Pauliceia (nada)
Con la proclamación de la República en 1889, mucho ha cambiado en la administración del país. Uno de los cambios más importantes ocurrió cuando el médico Cesário Motta fue enviado a São Paulo con el objetivo de establecer una estructura de salud pública en la ciudad. En breve, los institutos bacteriológicos, vacunógenos, químicos y de distribución de medicamentos para servir a todo el estado de São Paulo.
Vital Brazil fue invitado a trabajar en este proyecto en 1892 e inauguró el puesto de inspector de salud en 1893. Su principal tarea era vigilar y combatir las enfermedades infecciosas que azotaban no solo a la capital, sino también a los municipios del interior y costeros. A lo largo de sus años en el trabajo, el médico tuvo que lidiar con brotes de fiebre amarilla, viruela, cólera, entre muchos otros.
Este período también marca el contacto de Vital Brasil con un grupo respetuoso: se convirtió en compañero de trabajo de nombres como Adolfo Lutz, Emílio Ribas, Teodoro Sampaio y Victor Godinho, todos ellos muy importantes para el movimiento sanitario en boga en ese momento. Juntos, aportaron ideas nuevas y revolucionarias: el caso de la higiene y el saneamiento como esenciales para la salud pública.
Hacia el interior
El hecho de que Vital Brasil trabaje con enfermedades infecciosas generó una gran preocupación en su familia. En un momento en que las vacunas y los medicamentos eran prácticamente inexistentes, cualquier infección por virus o bacterias representaba una sentencia de muerte. En 1895, el médico contrajo fiebre amarilla. y, luego de su recuperación, fue derrotado por los argumentos de su esposa para dejar el cargo de inspector público y buscar otros caminos profesionales.
Poco después de este episodio, Vital recibió y aceptó una invitación para convertirse en médico de cabecera en Botucatu, a 238 kilómetros de la ciudad de São Paulo. Este período, la ciudad interior sirvió como una gran puerta de entrada al sertão y las tierras inexploradas del noroeste de São Paulo, Paraná y Mato Grosso do Sul.
La vida de nuestro personaje dio un nuevo giro cuando fue a ver a una niña de 14 años que había sido mordida por una serpiente. Sin nada que hacer, el médico vio a la niña morir en sus brazos y decidió que, a partir de ese día, se dedicaría a buscar tratamiento para los accidentes con estos reptiles.
Que quede claro: Vital ya ha mostrado interés en esta área desde la universidad, cuando asistió a una conferencia sobre un tratamiento indígena sobre el tema. A pesar de haber intentado explorar la zona varias veces, hubo una gran dificultad logística. No había ningún laboratorio en el país con capacidad para recibir serpientes de forma segura – como no había antídoto para el veneno, cualquier picadura significaba un peligro mortal.
Aún dentro, Vital decidió usar una pequeña habitación en el costado de su casa para guardar las primeras serpientes. Pagó a los residentes de la región para que cazaran serpientes vivas en la naturaleza. El médico realmente se sumergió en el tema y comenzó a estudiar y experimentar. En estas sesiones, descubrió que un grupo de científicos franceses propuso el desarrollo de un suero a partir del veneno como solución a este problema. Fue uno de esos momentos “eureka” de descubrimiento, tan raro en la medicina.
Era el momento de despedirse de Botucatu: Vital recogió sus pertenencias y regresó a São Paulo, donde comenzó a hacer sus experimentos en el Instituto Bacteriológico, con el apoyo de sus amigos Adolfo Lutz, entonces director de la institución, y Emílio Ribas, secretario de salud del estado de São Paulo.
Crisis en la costa
A pesar del fuerte crecimiento, São Paulo estaba lejos de ser la locomotora del país en ese momento. Esto, por supuesto, tuvo repercusiones en el área de la salud, con un pequeño número de médicos para atender a muchas personas. Para organizar la atención, el Instituto Bacteriológico dividió las responsabilidades y asignó a cada par de profesionales de su equipo el deber de monitorear la situación de salud en varias ciudades de São Paulo.
Vital Brazil y su compañera Bonilha de Toledo fueron los encargados de vigilar todo lo que sucedía en Santos, un lugar estratégico donde llegaban o se enviaban por barcos muchos pedidos y cargamentos. Todo iba bien en esta obra hasta que, en 1899, Llegó la noticia de que un brote de peste negra (causada por la bacteria Yersinia pestis responsable de la pandemia más devastadora de la historia durante la Edad Media) había surgido en la ciudad de Oporto, en Portugal, que tenía frecuentes conexiones y líneas comerciales con el municipio de la costa de São Paulo.
No pasó mucho tiempo antes de que se reportaran los primeros casos sospechosos de peste negra en Santos. Vital Brasil bajó rápidamente a la costa, con la intención de coordinar acciones para que la enfermedad no se extienda a la región y, quién sabe, afecte a todo el país. Poco sabía él que en unos días él mismo sería infectado por la bacteria que causó la peste negra.
Preocupado por toda la situación, el gobierno federal decidió enviar médicos desde Río de Janeiro para reforzar el equipo de combate de campo. Y, en uno de esos fascinantes encuentros de la historia, Le correspondía al joven Oswaldo Cruz confirmar el diagnóstico de la enfermedad en Vital Brasil. Afortunadamente, nuestro personaje principal se ha recuperado y puede continuar su carrera con normalidad.
El sueño de ser propietario de una vivienda
Con el brote de la peste negra debidamente controlado, Vital Brasil regresó a São Paulo y pronto recibió una gran noticia: finalmente el gobierno había aprobado la compra del terreno donde funcionaría un instituto para la producción de sueros antipostos – Hasta entonces, todo se hacía en el Instituto Bacteriológico, cerca de la Avenida Paulista, donde no había estructura para recibir a las serpientes (de las que se extraía el veneno) y los caballos (a quienes se les aplicó este veneno para obtener el suero).
El terreno elegido para albergar el nuevo centro de investigación fue la antigua Finca Butantan, a orillas del río Pinheiros, que estaba muy, muy lejos del centro de la ciudad – y pensar que, hoy, este mismo lugar corresponde más o menos a los barrios de Pinheiros y Butantã, uno de los centros económicos más poderosos y conmovedores de la capital paulista.
La compra del terreno se hizo oficial el 8 de diciembre de 1899. En tan solo 16 días, Vital Brasil comenzó a trabajar en su laboratorio en el flamante Instituto Serunterápico del Estado de São Paulo, actual Instituto Butantan, que continúa hoy como uno de los centros de investigación e innovación más importantes de Brasil y del mundo.
Ya produciendo ciencia de vanguardia a buen ritmo, Vital Brasil se encontró enfrentando una nueva polémica: mientras grupos de científicos franceses abogaban por la creación de un remedio único para hacer frente a todos los accidentes de serpientes, el brasileño apostó a que, por cada veneno, debería hay un tipo específico de suero. El avance del conocimiento demostró que nuestro representante tenía razón.
A partir de entonces, Vital ganó aún más fama y comenzó a representar al país en misiones científicas a otros países. En la Exposición Universal de 1904 en St. Louis, Estados Unidos, el Instituto Butantan fue la primera institución brasileña en obtener reconocimiento internacional con una medalla de plata por su investigación pionera.
Un pasaje muy curioso con el médico sucedió en los primeros meses de 1916, cuando se encontraba en la ciudad estadounidense de Nueva York para un ciclo de conferencias y encuentros. Una mañana, Vital Brazil se despertó en su hotel: un tipo había mordido una serpiente en el zoológico del Bronx. Ningún profesional de la salud había podido hacer nada. El brasileño acudió al lugar y, por suerte, ya tenía el suero en su equipaje. Así, salvó la vida del paciente, que había estado agonizando durante 72 horas.
Cambio de aire
El escenario comenzó a parecer extraño para Vital en los últimos años de la década de 1910. En ese período, murió su amigo Oswaldo Cruz, Emílio Ribas se retiró y Adolfo Lutz ya había aceptado una invitación para trabajar en Río de Janeiro en 1908. A partir de 1919, incómodo con la injerencia política en su trabajo, el médico decidió dejar la dirección del Instituto Butantan.
Con muchas invitaciones para trabajar en el país y en el exterior, nuestro personaje eligió la ciudad de Niterói para construir el Instituto Vital Brasil, donde abrió un centro de investigación en el área de la medicina tropical.
En la década de 1920, Vital Brazil se interpuso entre Río de Janeiro y São Paulo. En São Paulo, reasumió la dirección del Instituto Butantan y la dirección de algunos otros institutos de salud durante algunos años, incluidos el Instituto Bacteriológico y el Instituto Pasteur. En el periodo, también se interesó por los venenos para arañas y comenzó a estudiar y clasificar las especies más frecuentes en el país.
Otro brillante proyecto que puso en práctica en esos años fue la creación de postes anti-foídicos. Fomentó la construcción de almacenes en varios lugares de Brasil donde la comunidad tomó serpientes y recibió a cambio el suero, para tener a mano en caso de problemas.
Estos centros se instalaron en lugares con mayor frecuencia de accidentes de este tipo – existen registros de estas unidades en Paraíba, Mato Grosso, Goiás, Maranhão, Rio Grande do Norte, Alagoas e incluso Acre! Si la comunicación y el acceso a algunas áreas del país es hoy difícil, imagina la situación a principios del siglo XX.
Vital Brazil se mantuvo firme en el trabajo hasta 1949, cuando decidió retirarse a los 84 años. El pionero moriría cinco meses después, en 1950.
¿No se merecía más?
Cuando terminé de escuchar toda esta historia, no pude evitar preguntar: con tantas contribuciones, ¿No merecía Vital Brasil un premio Nobel de Medicina?
Érico, quien es investigador y trabaja en el Museo Casa de Vital Brasil, una institución familiar que reúne el trabajo del investigador, dice que nadie sabe si su antepasado fue nominado alguna vez a un premio de una fundación sueca. «Mi abuelo creía que la ciencia existe para dar respuestas a los grandes problemas de la humanidad. A pesar de esta noble misión, siempre fue sumamente modesto y nunca aceptó un cargo con antecedentes políticos o que no tuvieran nada que ver con su investigación ”.
La personalidad reservada pudo haber impedido a Vital Brazil tomar vuelos aún más grandes y ganar ciertos elogios internacionales. Pero su incansable trabajo aún resuena en la vida de miles de personas, que se salvan cada año gracias a su legado.
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