Virus de Marburgo: cómo se convirtió en una pesadilla para los humanos

La ciudad de marburgo, en Alemania, combina, como varios centros universitarios de Europa, la fascinación histórica con la ciencia más avanzada. A una hora en tren de Frankfurt, Marburgo vio florecer, alrededor de su universidad fundada en 1527, institutos de investigación y excelentes instalaciones médicas, algunas pertenecientes a grandes compañías farmacéuticas.

Hace algunas décadas, este campo de estudio dependía mucho más del uso de animales en los experimentos que en la actualidad. Y no solo estamos hablando de ratones y conejos, sino también de primates no humanos. Entre estos últimos, una especie muy popular en los laboratorios fue el mono verde africanoun animal pequeño y más fácil de mantener que los chimpancés, por ejemplo.

¿Y de dónde sacaste estos monos? Solo era cuestión de ir a su hábitat natural, en el Áfricacapturarlos y enviarlos a donde se esperaba, lo que en sí era un negocio muy rentable.

Pero alguien más hizo autostop con estos simios viajeros, alguien de interés para nosotros aquí: ¡virus!

En 1967, científicos de Marburg y laboratorios similares en la ciudad de Belgrado, hoy en Serbia, que estaban trabajando con monos traídos de Uganda comenzaron a experimentar síntomas “similares a la gripe” que progresaron a sangrado generalizado. Muchos de ellos acabaron muriendo.

La investigación de estos casos arrojó que la causa fue un virus hasta ahora desconocido, que pasó de los monos a las personas y, en un dudoso homenaje, recibió el nombre de una de las ciudades en las que fue identificado. Era el virus de Marburg.

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Escalas en todo el mundo

El virus de Marburg vive en varios países del África subsahariana, habiéndose detectado ya en personas de Uganda, Angola, Kenia, Zimbabue y República Democrática del Congo, por ejemplo. En 2023, fue el turno de Guinea Ecuatorial.

¿Y quiénes son los huéspedes naturales de estos virus? No son monos. Ellos son murciélagos! Ya hemos visto algo similar a la historia del Covid-19, ¿no?

Muchos de los brotes locales en Marburgo están relacionados con personas que entran en cuevas que albergan murciélagos y que acaban transmitiendo el virus a través de la orina y las heces: entran en contacto con las mucosas y heridas en la piel de los seres humanos.

Fuera de África se han dado casos de Marburgo en Estados Unidos y Holanda, siempre en personas que han viajado a países endémicos.

Este virus es muy económico en su “programación”, ya que tiene un genoma de ARN, guardado dentro de una envoltura, que produce solo siete proteínas diferentes, una de las cuales es capaz de apagar nuestro sistema inmunológico. Pero lo más llamativo es su aspecto: es como un hilo de lana a medio enrollar, y es lo que da nombre a su grupo, los Filovirus, del latín relleno (filamento).

Un pariente muy cercano de él es el famoso virus. ébolacon quien Marburg comparte regiones geográficas y anfitriones.

El virus de Marburg crece en casi todos los órganos de los cuerpos que lo albergan y le va muy bien en las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos, lo que finalmente conduce a la pérdida de ese revestimiento y a la temida hemorragia. Él puede transmitirse de persona a persona por cualquier fluido corporalincluso después de la muerte.

Y los cerdos también son susceptibles y tienen un papel en la transmisión a los humanos. Creo que hemos visto algo similar cuando hablamos de gripe por aquí, ¿no?

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Manifestaciones de la infección

Al principio, la persona infectada con Marburg tiene fiebre, cansancio e incluso dolor de garganta. luego aparecen puntos rojos en las mucosas y en la piel, desplazándose hacia sangrado generalizada por vómitos y heces y pérdida de sangre por la nariz, boca y genitales. Todo esto culmina en falla multiorgánica y muerte en casi el 90% de los casos.

Es aterrador, y todavía no existe un fármaco antiviral aprobado que sea eficaz contra la infección. Hoy los médicos recurren a la rehidratación rápida y cuidados intensivos. Si esto se hace a tiempo, es posible salvar a la víctima.

Ah, sí: tampoco hay uno. vacuna contra Marburgo. Y este virus es tan peligroso que solo puede ser manejado en laboratorios de nivel 4 de seguridad, el nivel más alto que existe.

Todas las características del virus de Marburgo lo convierten en un candidato ideal para un arma biológica. No es de extrañar, una parte importante de la investigación con él se lleva a cabo en instalaciones científicas militares.

Sí, pero ¿te imaginas uno? pandemia de Marburgo? Tal vez porque el virus es tan letal, una persona no tiene tiempo de transmitirlo a otras. Ya hemos visto algo similar en este espacio cuando hablamos de la ira. Otro punto: las personas con el virus están tan debilitadas que es poco probable que vayan propagando la enfermedad. Los síntomas son tan evidentes y pesados ​​que es impensable no acudir al hospital.

Pero estas características no son motivo para apagar la vigilancia sobre este virus, que recientemente ha vuelto a ser noticia. Ni dejar de explorar esta gigantesca materia aún oscura en la Virosfera.

Como dice Laurie Garrett en su libro La próxima plagaun trabajo fundamental sobre la historia de las enfermedades infecciosas, los microbios no se extinguirán solo porque los humanos decidan ignorarlos.