Víctima de campaña de difamación en Facebook, monje budista huye de Camboya

En solo cuatro días, la reputación de un monje budista que ha estado luchando por los derechos humanos de los camboyanos durante décadas ha sido destruida.

Primero, aparecieron videos de baja definición en una página falsa de Facebook, alegando que se había acostado con tres hermanas y su madre. Luego, un consejo religioso controlado por el gobierno despidió al monje por violar el precepto budista del celibato.

Por temor a un arresto inminente, el monje huyó de Camboya y se dirigió a la vida en el exilio, como tantas personas que se enfrentaron al líder gobernante más antiguo de Asia.

El monje Luon Sovath fue víctima de una campaña de difamación basada en acusaciones falsas y creó apresuradamente cuentas en las redes sociales, con el objetivo de desacreditar a un acérrimo crítico de las políticas autoritarias del país. Una investigación del New York Times encontró evidencia de que funcionarios gubernamentales participaron en la creación y publicación de los videos en Facebook.

La caída del monje muestra cómo los gobiernos represivos pueden actuar muy rápidamente para deshonrar a sus oponentes, utilizando las redes sociales y la tecnología para amplificar sus campañas divisivas.

Bajo el primer ministro Hun Sen, el gobierno camboyano ha utilizado repetidamente publicaciones falsas o audios manipulados en Facebook para difamar y arrestar a políticos, activistas y otros defensores de los derechos humanos.

Facebook ha sido atacado en los Estados Unidos por difundir discursos de odio e información errónea. Fue criticado por no detectar la influencia rusa en las elecciones de 2016, proporcionando una plataforma para teorías de conspiración y permitiendo la proliferación de afirmaciones falsas sobre el coronavirus.

Pero su influencia es aún mayor en países como Camboya, donde la plataforma de redes sociales es la única interfaz digital para millones de personas. Debido a que las libertades civiles a menudo están restringidas en estos lugares, Facebook puede ser una herramienta poderosa para que los autócratas fortalezcan su control del estado, incluso si brinda un espacio poco común para la libertad de expresión y el activismo.

Durante sus casi 35 años de gobierno, Hun Sen, un ex soldado del genocidio de los Jemeres Rojos y hoy un entusiasta usuario de Facebook, diezmó la oposición política en Camboya. Se acercó a China, evitando la ayuda de Occidente, que estaba condicionada al respeto de los derechos humanos. Numerosos activistas y políticos de la oposición de renombre han sido asesinados y sus casos rara vez se han investigado adecuadamente.

A medida que proliferan los escándalos en la plataforma, se critica a Facebook por tardar demasiado en eliminar cuentas y páginas problemáticas, muchas de ellas falsas. Facebook tardó casi un mes en eliminar la página en la que se publicaron por primera vez los videos que difamaban al monje.

«Como empresa, uno pensaría que les gustaría estar más atentos y no permitir que la plataforma sea mal utilizada», dijo Naly Pilorge, directora de la Liga Camboyana para la Promoción y Defensa de los Derechos Humanos. «La reacción de Facebook ha sido como gotas de un grifo, lentas y pequeñas».

En una declaración al New York Times sobre el caso de Luon Sovath, Facebook dijo que había establecido un equipo en Camboya para monitorear mejor la situación local.

«Reconocemos el importante papel que juega Facebook al permitir la expresión en Camboya», dijo la empresa. «Queremos que las personas se sientan seguras al utilizar nuestra plataforma, por lo que nos tomamos muy en serio los informes de fraude de identidad y otras violaciones de los estándares de nuestra comunidad».

El mes pasado, Sovath, que ahora se encuentra en Suiza después de recibir una visa humanitaria, fue acusada en ausencia por los fiscales de la provincia de Siem Reap de violar a una de las hermanas, lo que motivó los cargos en los videos.

Las acusaciones sexuales contra él, uno de los monjes activistas más famosos de Camboya, se volvieron virales. Las copias de los videos, que estaban destinados a mostrar los vínculos de la aplicación Messenger entre el monje y algunas de las mujeres, se compartieron ampliamente en la red social.

Negó los cargos de violación, junto con las acusaciones de que tuvo relaciones sexuales con alguna de las mujeres.

Las pistas en los videos descubiertos por el Times también debilitan las quejas. Un análisis encontró imágenes de una fracción de segundo en las que la información personal de dos funcionarios del gobierno aparece rápidamente en la pantalla. Son empleados de la Unidad de Prensa y Reacción Rápida, un brazo de propaganda del gabinete camboyano.

Los videos fueron subidos a una página de Facebook que asumió la identidad de una de las hermanas, Tim Ratha, quien negó la propiedad del perfil y cualquier relación sexual con el monje. La página se creó el día en que se publicaron los videos y se utilizaron fotos de la cuenta real de la hermana en la plataforma.

También se vinculó a los videos una cuenta falsa de Facebook a nombre del monje. También robó imágenes de la cuenta real de Sovath y fue creado el día antes de que se publicaran los videos.

Aunque se eliminó la página de Facebook, los videos continúan circulando. Los dos funcionarios vinculados a la producción de los videos permanecen activos en Facebook, publicando consejos de maquillaje y memes de animales en sus páginas.

«Sabemos que Facebook se pondrá del lado de los regímenes represivos si sus resultados financieros se ven perjudicados por cuestiones de libertad de expresión», dijo Michael Caster, investigador de derechos humanos que ha estudiado el uso de la tecnología en países autoritarios.

Facebook dijo que casi ha triplicado sus moderadores de contenido humano en Camboya, aunque no dice cuántas personas trabajan en jemer, el idioma oficial del país. De enero a marzo, según la plataforma, se retiraron 1.700 millones de cuentas falsas en todo el mundo.

Pero parece que no se disparó ninguna alarma en el caso del monje, a pesar de que su destino fue noticia de primera plana en los medios controlados por el gobierno. A lo largo de los años, dijo Sovath, ha sido víctima frecuente de cuentas falsas de Facebook creadas a su nombre y denunciadas a la empresa.

«Quiero decirle a Facebook que debes ayudar a restaurar y defender los derechos humanos y la democracia en Camboya», dijo.

Luon Sovath, de 42 años, fue ordenado monje a los 12 años. A medida que aumentó la represión bajo Hun Sen, el religioso comenzó a predicar los derechos humanos en su templo.

Mientras los políticos y activistas que hablaron contra el gobierno de Hun Sen fueron arrestados, exiliados o incluso asesinados, Luon Sovath parecía estar protegido por su túnica naranja. Pero en las elecciones de hace dos años, el Partido Popular de Camboya, en el gobierno, ganó todos los escaños en el Parlamento después de que el principal partido de oposición se disolvió y su líder fue arrestado. Se han eliminado los medios independientes.

Sovath dijo que sabía que estaba viviendo en la cuerda floja. «Persiguieron a políticos de la oposición, ONG, activistas de derechos humanos, y ahora es mi turno», dijo.

El 30 de mayo aparecieron cuatro videos en una página de Facebook que se había creado el mismo día. La página pretendía ser la de Tim Ratha, un enfermero de 30 años cuya familia tiene una casa y una tienda de comestibles frente al templo del monje. «Es un monje bueno y respetuoso», dijo Ratha en una entrevista.

Poco después de que aparecieran los videos en Facebook, la policía de Siem Reap exigió que Ratha se presentara en la estación de policía por la noche, dijo. Escuchó preguntas rápidas e intimidantes, dijo: ¿Por qué tendrías sexo con un monje, nada menos que con tus hermanas y tu madre? ¿Cuál es tu contraseña de Facebook? Este es tu teléfono, ¿no?

Tim Ratha lo negó todo, aunque su voz temblaba de miedo, según recordaba. «Somos sólo víctimas», dijo. «No hicimos nada malo».

Los cuatro videos consisten en imágenes borrosas de teléfonos inteligentes con el perfil falso del monje en Facebook en las pantallas. El audio parece salir de los teléfonos, como si estuviera hablando con mujeres a través de la aplicación Messenger.

Se supone que las conversaciones en los videos son entre Luon Sovath y Tim Ratha o Som Bopha, su madre. Hay algunas referencias sexualmente sugerentes, incluido un aparte sobre lamer.

El monje y las dos mujeres dijeron que parte del audio es en realidad de conversaciones telefónicas que tuvieron. Pero según ellos, estos chats fueron editados engañosamente. El pase de lamido, dijo Tim Ratha, se refería a una expresión de afecto de su perro. Y, según los tres, en otras partes del audio, como referencias a encuentros sexuales específicos, no lo son.

«¿Cómo podrían una madre y sus hijas hacer algo así con el mismo monje?», Dijo Som Bopha. «Es imposible.»

En Suiza, Sovath dijo que se está adaptando a la vida en el exilio. Sus finas túnicas monásticas son suficientes para el verano, pero cuando llegue la nieve, su termostato tropical interno tendrá que ajustarse, dijo.

Sigue la rutina de un monje budista, ayuna después del mediodía y medita.

«Quiero irme a casa», dijo. «Pero no tuve más remedio que huir de mi país y convertirme en refugiado».