Un gran estudio muestra cómo llegó y se propagó el coronavirus en Brasil

El primer caso de COVID-19 fue confirmado en Brasil el 26 de febrero. El paciente era un hombre que estaba en Italia y se recuperó de la enfermedad. Aunque ganó el título de «paciente cero», está lejos de ser responsable de la propagación de la enfermedad aquí. En el mismo período, más de cien introducciones de la nuevo coronavirus ocurrió en el país.

Es lo que muestra el mayor estudio llevado a cabo hasta ahora en la propagación nacional del virus. El trabajo, dirigido por el científico de Ceará Darlan Cândido, de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, es un verdadero hito del esfuerzo científico para comprender la epidemia. «Participaron más de 15 instituciones brasileñas, además de las internacionales», destaca el investigador.

El grupo logró secuenciar el código genético Sars-CoV-2 de 427 individuos infectados en 85 municipios y 18 estados brasileños entre finales de febrero y principios de marzo. Las muestras analizadas provenían del examen RT-PCR, que detecta la presencia del virus en las secreciones humanas.

“En base a estos datos, pudimos comparar secuencias genómicas similares entre sí y organizarlas por fecha y lugar donde se recolectaron las muestras. De esta manera, reconstruimos las huellas del virus, dónde pasó y cuándo ocurrió ”, agrega Cândido.

Se identificaron poco más de 100 cepas del virus, con ligeras diferencias genéticas entre ellas, en el grupo de 427 pacientes. «Es decir, más de 100 personas ingresaron al país llevando estos diferentes tipos», señala el científico. Esto sucedió principalmente en Ceará, São Paulo, Río de Janeiro y Minas Gerais, estados que reciben más vuelos internacionales.

De este centenar, tres cepas distintas, de Europa, parecen ser responsables de la pandemia en Brasil. «Detectamos muchas cepas, pero solo estas tres lograron establecer y mantener una cadena de transmisión local, extendiéndose al resto del país», explica Ester Sabino, inmunólogo del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de São Paulo (USP).

¿De qué países se importó el coronavirus?

Aunque los virus en Europa son responsables de la propagación de Covid-19 en el país, el trabajo mostró otras posibles formas de dispersión. «Notamos que alrededor del 30% de las muestras provenían de los Estados Unidos, lo cual fue una sorpresa para nosotros, porque en ese momento no teníamos muchos casos confirmados allí», destaca Celso Granato, director clínico e infectólogo del Grupo Fleury, quien contribuyó con la investigación.

Para tener una idea, la primera transmisión local en el país de América del Norte se confirmó el 26 de febrero, la misma fecha que nuestro primer caso importado, mencionado al comienzo del texto.

Dasa, otro grupo de laboratorios que participaron en el estudio, hizo nuevos descubrimientos sobre el origen difuso de la pandemia. “Llevamos a cabo un análisis filogenético, que es una especie de árbol genealógico del virus, en ocho pacientes. Dos de ellos no tenían antecedentes de viaje. Descubrimos que, en estos dos, la estructura genética estaba más cerca del Sars-CoV-2 que circulaba en China ”, comenta Gustavo Campana, director médico de la compañía.

«En otras palabras, podemos concluir que hubo una propagación local, aunque pequeña, también de virus del país asiático», completa Campana.

También es posible que se subestime el número de introducciones de coronavirus en el país. “Secuenciamos el equivalente de uno de cada 200 casos a fines de abril. Si hubiéramos analizado más muestras, probablemente encontraríamos aún más presentaciones ”, señala Cândido.

El impacto de las restricciones de desplazamiento en la dispersión de Covid-19

Ayudaron a contener la enfermedad, pero no lo suficiente como para poner fin a la epidemia, según los datos de movilidad del estudio. En esta segunda etapa, los investigadores hicieron referencias cruzadas de los datos genéticos de cada infección con información sobre el movimiento entre ciudades y estados obtenida a través de los registros de tráfico de Google.

Con las restricciones en vuelos domésticos y circulación urbana, hubo una disminución en la circulación de Sars-CoV-2.

«Al comienzo de la epidemia, la R0 (tasa de reproducción del virus) era de alrededor de 3, más alta que en Europa», comenta Ester. Es decir, un individuo infectado pudo transmitir Covid-19 a tres personas.

Cuando se impusieron las disminuciones de movilidad, hubo una caída significativa en R0, que alcanzó menos de 1 en São Paulo entre el 21 y el 31 de marzo, al comienzo del aislamiento social. Sin embargo, después de esta reducción, el número aumentó nuevamente, estimulado por la disminución de la adherencia a la cuarentena.

Al final del período evaluado, el R0 fue de 1.6 en São Paulo y Río de Janeiro, una tasa que, a pesar de apuntar a un aplanamiento de la curva de contagio, no es ideal. «Deberíamos estar por debajo de 1, como sucedió en otros países que adoptaron medidas de aislamiento, lo que indica que una persona infecta a otra, pero la siguiente persona no se infectará, por lo que el virus dejará de circular», señala Cândido.

Detrás de escena de la investigación

Casi 50 autores firman el trabajo. “Es interesante resaltar este esfuerzo colectivo. En una epidemia, debe haber este tipo de conexión, y fue muy agradable ser parte de eso ”, celebra Ester, un pionero en el mapeo genético del nuevo coronavirus y uno de los articuladores de la investigación.

«Fue un trabajo intenso, tanto en términos de logística como de procesamiento de información», dice Cândido. Las muestras proporcionadas por los laboratorios se secuenciaron en la USP, la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) y el Laboratorio Nacional de Computación Científica (LNCC).

Luego, las instituciones internacionales, incluidas la Universidad de Oxford y el Imperial College de Londres, participaron en el análisis del genoma, buscando similitudes entre cada virus. Finalmente, los equipos de matemáticos brasileños fueron responsables de crear los mapas de difusión Covid-19.

Cómo estos datos ayudan a combatir el coronavirus

Además de facilitar la comprensión de cómo se propagó la epidemia en el país, lo que puede ayudar a los funcionarios del gobierno a tomar medidas más rápidas y más firmes en los nuevos brotes de la enfermedad en el futuro, el estudio tiene otros méritos. El principal es el número de muestras analizadas. «Con la secuencia, podemos entender mejor el virus», comenta Cândido.

Uno de los hallazgos es que las estructuras principales de Sars-CoV-2 sufren pocas mutaciones. “Esto es importante para determinar las regiones a las que deberían apuntar las vacunas, por ejemplo. Y, si hay alguna mutación relevante, tendremos una extensa base de datos para evaluar la evolución de esa parte específica ”, señala Ester.

Sin embargo, el aprendizaje más llamativo y doloroso no es nada nuevo. El estudio demostró, una vez más, que la baja adherencia al aislamiento social es directamente responsable del aumento de los casos. Con la reapertura de varios servicios no esenciales en tantos estados, la situación podría empeorar, advierten los expertos escuchados por el informe.

«Los resultados de la encuesta muestran que si hubiéramos mantenido la adhesión al aislamiento social, seguramente la situación no sería la que estamos viendo ahora», comenta Granato. Solo en julio, se confirmaron más de 1.1 millones de casos nuevos en Brasil. En el mismo período, las muertes aumentaron de 59,000 a 90,000.