Un estudio revela daño hepático por suplementos naturales

Investigaciones realizadas por varias instituciones en España y Latinoamérica indican que daño hepático por suplementos de extractos de hierbas posiblemente sean más graves que las causadas por fármacos convencionales y anabólicos.

Los científicos llegaron a esta conclusión después de analizar el Registro Latinoamericano de Lesiones Hepáticas Inducidas por Medicamentos (Latindili). Seleccionaron 367 casos del problema que ocurrieron entre octubre de 2011 y diciembre de 2019, incluidos 29 episodios relacionados con suplementos dietéticos o herbales.

Las cápsulas de hierbas fueron la tercera causa principal de daño hepático. Respondieron al 8% de todos los episodios, una tasa similar a la de los medicamentos para enfermedades cardiovasculares y neurológicas. Los medicamentos contra las infecciones (32%) y los problemas musculoesqueléticos (14%) encabezaron la clasificación.

Pero aquí viene un detalle importante: el daño hepático provocado por los suplementos naturales tendía a ser más grave. Según el artículo, el 21% de los casos culminó en daños graves o fatales, a menudo requieren un trasplante de hígado. En el caso de los esteroides anabólicos, esta tasa fue del 13% y, en los medicamentos tradicionales, alrededor del 12% (un riesgo aproximadamente el doble de bajo).

Entre los productos naturales, los grandes villanos fueron las pastillas con extracto de Camellia sinensis – cuya planta en sí es ampliamente utilizada para tés -, artículos de la empresa Herbalife y la planta Garcinia cambogia. El motivo más frecuente para tomar estos suplementos fue el intento de adelgazamiento (59% de los casos).

El hepatólogo Raymundo Paraná Filho, profesor de la Universidad Federal de Bahía (UFBA) y uno de los autores de la investigación, dice que el trabajo es un hito para América Latina ya que llena un vacío de información que existía en el continente.

Según él, el nivel de toxicidad de los remedios comunes ya se conoce a través de la investigación clínica, necesaria para su aprobación. “Desafortunadamente, para los suplementos, las medicinas a base de hierbas y los insumos vegetales, no hay ningún rigor. Baste decir que el producto actúa en tal situación que comienza a comercializarse ”, lamenta Paraná. «La gente piensa que son absolutamente inofensivos cuando no lo son», añade.

El estudio, por supuesto, tiene sus limitaciones. La principal es que el diagnóstico de una lesión hepática asociada a suplementos naturales es bastante complicado, ya que depende del informe del paciente sobre las sustancias que consumió.

“Por otro lado, la forma en que se diseñó el estudio, con la participación de un grupo extranjero releyendo los casos y eliminando los menos propensos a tener relación con los suplementos, aumenta su credibilidad”, apunta Paraná.

Cómo las hierbas y los suplementos dietéticos dañan el hígado

El profesor explica que desencadenan problemas en el órgano básicamente de la misma forma que las medicinas tradicionales, cuando se utilizan en dosis superiores al nivel recomendado. “Se engaña a la gente para que piense que todo lo que proviene de la naturaleza está bien. Eso es una tontería ”, dice Paraná.

Las sustancias naturales y sintéticas contienen varios ingredientes activos que deben ser metabolizados por el cuerpo. En el proceso, el hígado convierte todo lo que comemos, desde medicamentos hasta alimentos, en moléculas útiles para el cuerpo. Lo que apesta o sobra acabará en el pipí.

“Salvo que, en este proceso, algunos individuos generan elementos tóxicos que dañan el órgano”, informa Paraná. Estos ataques terminan dando lugar a complicaciones graves, como la hepatitis fulminante. «Es muy temida, porque necesita un trasplante urgente», advierte el experto.

Con los extractos de plantas, existe una falta de estandarización en la cantidad de ciertos insumos, lo que puede terminar en exageración. “El mismo suelo en el que se cultiva la planta o el momento en que se cosecha puede impactar, porque esto altera las concentraciones de principios activos con potencial de toxicidad”, añade el experto.

En este contexto, lo más importante para prevenir el daño hepático es no consumir plantas medicinales sin consultar con un profesional de la salud serio. Desafortunadamente, muchas personas terminan apostando por estos extractos con solo ver un anuncio o contenido en Internet sin base científica.

“La difusión de conceptos falsos para vender estos productos es notoria hoy en día”, comenta Paraná. La buena noticia es que, la mayoría de las veces, el daño es temporal, cuando se maneja correctamente.

El hepatólogo cree que, además de tomar estas precauciones, el gobierno brasileño debería invertir en la investigación de las medicinas a base de hierbas. De esa forma, sería posible tener claros sus efectos reales. Paraná también aboga por un mayor rigor en la aprobación de las medicinas y suplementos herbales en general.