Tras el asesinato de un hombre negro, la policía de la ciudad de EE. UU. promueve una serie de cambios

Cuando Walter Scott, un hombre negro desarmado, fue asesinado por un oficial de policía de North Charleston durante una parada de tráfico de rutina, la ciudad estaba en crisis.

El video del tiroteo apareció en todas partes. Hubo protestas, acusaciones de policías racistas y agresivos, demandas de reformas y familiares angustiados que hablaron, a menudo flanqueados por líderes de derechos civiles.

Eso fue hace casi ocho años. Desde entonces, el oficial que le disparó a Scott ha sido sentenciado a 20 años de prisión. La ciudad llegó a un acuerdo de $6.5 millones con la familia de Scott.

La fuerza policial de 355 miembros se ha vuelto significativamente más diversa, con 69 oficiales negros contratados desde 2018. Ahora está dirigida por su primer jefe afroamericano, quien invita al hermano de Scott a hablar con los nuevos reclutas.

Sin embargo, la muerte de Scott aún proyecta una larga sombra sobre North Charleston, la tercera ciudad más grande del estado de Carolina del Sur, con una población de alrededor de 117.000 habitantes y un número casi igual de residentes blancos y negros.

La próxima semana, el jefe de policía asistirá a una reunión pública para responder preguntas persistentes sobre las disparidades raciales en la vigilancia.

«Fue difícil, sigue siendo difícil», dijo el jefe Reggie Burgess, quien comenzó su carrera patrullando en 1989 y ahora está considerando postularse para alcalde. «Estoy tratando de cambiar la percepción del Departamento de Policía de North Charleston, y parte de eso es obtener mi fuerza para ver el lado humano de nuestra comunidad e imaginar cómo sería que un miembro de la comunidad fuera maltratado».

North Charleston muestra cuán complejo, lento y, a menudo, lleno de baches es el viaje después de una crisis como esta, en la que la raza juega un papel: el tipo de crisis que continúa afectando a los departamentos de policía y las comunidades años después del asesinato de George Floyd. .

La reciente muerte a golpes brutales de Tire Nichols en Memphis, Tennessee, ha vuelto a sumergir al país en una discusión sobre la policía y la raza, y ha obligado a otra ciudad estadounidense a enfrentar una relación entre la policía y la comunidad que probablemente llevará años reparar.

«Vi el video de Nichols y supe a qué se enfrentaba Memphis», dijo la teniente Tireka Wright, miembro del Departamento de Policía de North Charleston durante 16 años. «Fuimos por ese camino después del tiroteo de Scott. Y sabemos que es un largo camino».

En North Charleston, mientras el departamento intentaba acabar con la desconfianza pública y cambiar sus estrategias policiales, una auditoría completada en 2021 confirmó lo que pensaban algunos residentes: que había disparidades raciales en muchas interacciones de la policía con la comunidad, incluidas las paradas de tráfico, los arrestos y el uso de fuerza.

Desde entonces, el departamento ha tomado medidas para abordar los problemas destacados por la auditoría y los residentes dicen que han visto algunas mejoras.

El informe, que analizó datos, políticas y capacitación del departamento, junto con entrevistas con la policía y miembros de la comunidad, planteó preguntas sobre la aplicación. Durante años, los activistas han pedido la creación de una junta de supervisión civil para abordar las quejas de los ciudadanos contra los agentes de policía en una comunidad que a veces todavía se siente maltratada.

Los asesinatos policiales de Floyd y Breonna Taylor provocaron un movimiento social, pero hasta ahora los resultados han sido mixtos. Muchos departamentos de policía estadounidenses han recortado presupuestos, probado diferentes métodos y priorizado la diversidad en la contratación de oficiales.

Los gobiernos de todo el país han aprobado más de 140 nuevas medidas policiales, muchas centradas en limitar el uso de la fuerza, prohibir las llaves de estrangulamiento, exigir medidas para reducir las tensiones y hacer que los agentes rindan cuentas. Otros municipios, sin embargo, aumentaron sus presupuestos y abandonaron las promesas de cambio anteriores.

Las secuelas de la muerte de Scott muestran cómo los departamentos trabajan para recuperarse después de un asesinato policial. Burgess dijo que el trabajo requiere hacer malabarismos con demandas conflictivas: equilibrar la honestidad sobre lo que salió mal con el aumento de la moral de los oficiales, mientras se avanza con los cambios para abordar cualquier aspecto de la vigilancia que salió mal.

En este caso, como en muchos otros, fue una parada de tráfico lo que provocó la muerte de Scott.
El departamento enfatizó la vigilancia comunitaria, en parte para ayudar a reparar las percepciones del público, aunque la auditoría encontró que algunos oficiales no entendían ni aceptaban el concepto. La estrategia incluía hacer más visibles a los oficiales además de responder a los delitos.

También se enviaron agentes de policía para recibir formación sobre equidad racial y lucha contra los prejuicios.

En North Charleston, las tensiones entre el público y la policía estallaron a la vista del público la mañana del 4 de abril de 2015, cuando el oficial Michael Slager detuvo el automóvil de Scott, de 50 años, por una luz trasera rota. Las tensiones estallaron rápidamente y los dos chocaron. Slager disparó su arma mientras Scott huía.

El tiroteo fatal, junto con un video de teléfono celular que mostraba inconsistencias en el primer relato del oficial, socavó una relación ya tensa entre la población negra y la policía. También renovó las preguntas sobre la composición racial de un departamento predominantemente blanco.

Para los policías negros, el momento fue especialmente tenso. Algunas amistades se enfriaron, revelando el delicado equilibrio entre sus identidades profesional y personal. «Llamo al período posterior a la muerte de Walter Scott punto cero», dijo Burgess, de 57 años, quien se desempeñaba como diputado adjunto cuando Scott fue asesinado.

«Incluso en la comunidad de mi iglesia, el trato fue un poco diferente», recordó Burgess recientemente. «Estaba acostumbrado a los grandes abrazos de las personas mayores en la iglesia los domingos. Se cambiaron a apretones de manos. Había distancia. No estaban enojados conmigo personalmente, pero soy parte de la institución».

Después de la muerte de Scott, el estado aprobó una ley que exige que todos los agentes de policía de Carolina del Sur estén equipados con cámaras corporales, pero la publicación de las imágenes se dejó a discreción de la agencia de aplicación de la ley.

Activistas y grupos comunitarios en North Charleston querían que se creara una junta de supervisión civil con poderes de citación. La ciudad creó una comisión asesora, que podría hacer recomendaciones pero no imponer castigos. Los activistas también exigieron un estudio de los prejuicios raciales en el departamento de policía.

«La mayoría de las veces, nuestras demandas fueron ignoradas o desestimadas», dijo Thomas Dixon, pastor de la iglesia y activista comunitario. «Pero debo decir que, años después, las cosas han mejorado. Solía ​​recibir llamadas todo el tiempo sobre el maltrato policial. Ya no sucede muy a menudo».

En 2020, la ciudad encargó una auditoría, que fue realizada por una firma consultora con sede en Virginia. Fue estimulado en parte por las protestas generalizadas por la justicia social ese verano.
En entrevistas de auditoría, los residentes de algunos vecindarios negros e hispanos dijeron que se sentían vigilados de manera demasiado agresiva.

La auditoría encontró que de 2016 a 2020, alrededor del 63 % de los arrestos de la fuerza fueron de residentes negros, a pesar de que representaban solo el 47 % de la población de la ciudad. Asimismo, el 67% de los incidentes de uso de la fuerza policial en ese período involucraron a personas de raza negra, y solo el 21% involucraron a personas de raza blanca, quienes representaban el 45% de la población.

Los miembros de la comunidad expresaron su frustración por el hecho de que el alcalde no haya creado una junta de supervisión civil, que vieron como un primer paso hacia una mejor responsabilidad y transparencia policial.

La auditoría concluyó que «las disparidades raciales están presentes en muchas» de las «interacciones del departamento con la comunidad» y señaló un «sesgo potencial sistémico, organizacional o individual».
Dixon dijo que el departamento ha progresado pero aún enfrenta problemas, incluido el aumento de la violencia armada.

“El asesinato de Walter Scott enardeció a la comunidad”, dijo. “Pero la aguja no se movió de la noche a la mañana y todavía tenemos algunos oficiales que creen en la ley y el orden”, dijo, refiriéndose a las tácticas policiales agresivas. «Necesitan ser desprogramados».

Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves