Por qué es importante descubrir el origen del nuevo coronavirus

A principios de febrero de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) envió una misión a China para descubrir el origen real del nuevo coronavirus y dónde infectó a los humanos por primera vez. Expertos de diferentes áreas y nacionalidades pasaron dos semanas en el país investigando la ciudad de Wuhan y sus alrededores. Aunque los primeros casos de pandemia se detectaron en esta región ya en 2019, no se sabe si Sars-CoV-2 surgió allí. Pero, ¿por qué es tan importante saber esto incluso ahora que Covid-19 se ha extendido por todo el mundo?

Para responder a esta pregunta, primero es importante entender lo que ya ha descubierto la comunidad científica y cuáles son las principales hipótesis del momento. Por ahora, el único consenso es que Sars-CoV-2 se originó dentro de los murciélagos (no, no apareció en laboratorios). La conclusión provino de la secuenciación genómica del agente infeccioso.

A partir de entonces, no hay certeza de cómo el coronavirus saltó a los humanos. En una conferencia de prensa posterior al final de esa expedición de la OMS a China, los investigadores señalaron los dos caminos más plausibles, que aún se están evaluando.

Primera hipótesis: transmisión por un huésped intermedio

La lógica es simple: el nuevo coronavirus dejó murciélagos por otro animal. Y estos animales infectados, aún no identificados por los científicos, habrían entrado en contacto con humanos, lo que hizo posible la infección.

El principal argumento para justificar la teoría es la historia de otros coronavirus. Recuerde que Sars-CoV-2 es solo el hermano menor de la familia. Las epidemias de Sars y Mers fueron causadas por otros miembros de esa clase. E innumerables casos de resfriado en Brasil y en todo el mundo también se deben a otros tipos de coronavirus

Bueno, según el virólogo Paulo Eduardo Brandão, profesor de la Universidad de São Paulo y autor del blog Virosfera, los coronavirus detrás de Sars y Mers también aparecieron en murciélagos antes de contaminar a los huéspedes intermediarios: civetas y dromedarios, respectivamente. Este es un camino ya utilizado de forma natural por los coronavirus ”, refuerza el experto.

Resulta que, según Peter Ben Embarek, especialista en seguridad alimentaria y zoonosis de la OMS y líder de la misión, los científicos chinos probaron varios animales domésticos y salvajes en el país, pero no encontraron pruebas abrumadoras de que Sars-CoV-2 estuviera presente en ninguno de ellos. . Se están realizando más estudios sobre el tema.

Segunda hipótesis: contaminación por alimentos congelados

Esta tesis está relacionada con la sospecha de que el nuevo coronavirus, de hecho, no nació en Wuhan. Brandão dice que, desde la década de 1940, las cepas ancestrales de Sars-CoV-2 estaban presentes en murciélagos en el sudeste asiático, una región de la que China no forma parte.

«Aunque no tenemos el reservorio exacto del virus que originó los primeros casos de Covid-19, esta información demuestra que no necesariamente apareció en China», argumenta el virólogo.

En este escenario, una línea ancestral se habría transformado en el Sars-CoV-2 que conocemos hoy en los murciélagos del sudeste asiático. Estos murciélagos habrían infectado a otro animal. Solo allí ese animal habría sido sacrificado, congelado y, posteriormente, consumido por un ser humano, lo que haría posible la infección.

«Esto significaría que Wuhan habría sido solo la punta del iceberg», analiza Brandão.

Pero no se sabe si la persona responsable del Covid-19 podría sobrevivir a temperaturas extremadamente bajas, como las necesarias para mantener los alimentos correctamente congelados.

Científicos de varias instituciones en Singapur e Irlanda buscaron la respuesta a esa pregunta. Colocaron el virus en trozos de cerdo, pollo y salmón refrigerados a 4 ° C y congelados a -20 ° C. Después de 21 días, encontraron que no había caída en la carga viral.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. Entre ellos, está el hecho de que el experimento se realizó dentro de un laboratorio, un ambiente altamente controlado. No es posible saber con certeza si, en condiciones de la vida real, el resultado sería similar.

Finalmente, nada indica que la carga viral encontrada en las pruebas sea suficiente o capaz de infectar a alguien.

Conclusión: se necesita más investigación para revelar cómo Sars-CoV-2 infectó a los humanos por primera vez, aunque estamos más cerca de una respuesta.

Pero después de todo, ¿por qué es importante tener esta información?

En un artículo de opinión publicado en la revista científica La lancetaPeter Ben Embarek plantea tres razones para continuar la investigación.

1. Con la confirmación, es posible tomar medidas para minimizar los contactos cercanos entre estos animales y las personas, lo que evitaría la reintroducción humana de Covid-19 en el futuro.
2. Descubrir el origen de la enfermedad en los seres humanos ayudaría a evitar que otras pandemias con características similares ocurrieran o se volvieran tan intensas.
3. «Si podemos encontrar Sars-CoV-2 como estaba antes de que llegara a la población, estaremos en una posición favorable para desarrollar tratamientos y vacunas más eficientes», dijo Embaraek en el documento.

Brandão agrega que la detección de huéspedes intermediarios fue uno de los factores que llevaron al control efectivo de Sars y Mers. “A partir de ahí, las autoridades llevaron a cabo acciones de control que llevaron a una reducción de la exposición de las personas. Con Covid-19 se espera el mismo resultado ”, concluye.

Y no se sorprenda: este proceso de descubrimiento es realmente largo y complejo. La propia OMS señala que puede llevar años.