Pieza de satélite chino no alcanzó por poco la Estación Espacial Internacional
La órbita de la Tierra está cada vez más saturada y los desechos espaciales están comenzando a amenazar gravemente no solo a los satélites en funcionamiento, sino también a la Estación Espacial Internacional (ISS). A principios de esta semana, la EEI se vio obligada a maniobrar fuera de un curso de colisión con una posible pieza de basura espacial. Este evento requirió una acción urgente para evitar daños al observatorio, que actualmente cuenta con una tripulación de 7 personas, entre astronautas y cosmonautas.
El 11 de septiembre, la alarma se disparó cuando una pieza de un satélite chino se dirigía como una bala hacia la EEI.
La ISS tiene cada vez más probabilidades de ser atacada
Durante los 23 años de vida orbital de la estación, ha habido alrededor de 30 encuentros cercanos con desechos orbitales que requirieron una acción evasiva. Tres de estos cuasi accidentes ocurrieron en 2020 y en mayo de este año ya hubo un incidente.
Como se informó ampliamente, una de estas piezas golpeó con éxito el equipo del observatorio, perforando un agujero de 5 mm en el brazo del robot canadiense de la Estación Espacial Internacional.
El incidente de esta semana involucró un fragmento de escombros del desaparecido satélite meteorológico Fengyun-1C, destruido en 2007 por una prueba china de misiles antisatélite. El satélite explotó y quedó en más de 3.500 pedazos de escombros, la mayoría de los cuales aún están en órbita. Muchos están cerca de la región orbital de la Estación Espacial Internacional.
Para evitar la colisión, la nave espacial Russian Progress, que se utiliza para repostar la ISS, actualmente atracada en la estación, disparó sus cohetes durante unos seis minutos. Esta acción permitió cambiar la velocidad de la ISS en 0,7 metros por segundo y aumentó su órbita, ya por encima de los 400 km de altura, en unos 1,2 km.
La órbita de la Tierra se está llenando
La congestión de la órbita de la Tierra se ha debatido ampliamente. Los desechos espaciales se han convertido en una preocupación importante para todos los satélites que orbitan el planeta, no solo para la ISS del tamaño de un campo de fútbol. Además de satélites notables como la estación espacial china más pequeña Tiangong y el telescopio espacial Hubble, hay miles más.
Por supuesto, al ser la estación espacial habitada más grande, la EEI es el objetivo más vulnerable. Orbita a 7,66 kilómetros por segundo, lo suficientemente rápido como para viajar de Lisboa a Moscú en menos de ocho minutos.
Para que os hagáis una idea, una colisión a esta velocidad, incluso con una pequeña pieza de desperdicio metálico, podría producir graves daños. Lo que cuenta es la velocidad relativa del satélite y la basura, por lo que algunas colisiones podrían ser más lentas mientras que otras podrían ser más rápidas y causar aún más daños.
A medida que la órbita terrestre baja se vuelve cada vez más ocupada, estas situaciones aumentan. Actualmente hay casi 5.000 satélites en funcionamiento, y muchos más están en camino.
Solo SpaceX pronto tendrá más de 2.000 satélites de Internet Starlink en órbita, en camino hacia un objetivo inicial de 12.000 y, finalmente, alcanzará los 40.000.
Si fueran solo los satélites en órbita, podría no ser tan preocupante. Sin embargo, según la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, se estima que hay alrededor de 36.500 objetos artificiales en órbita de más de 10 cm de diámetro, como satélites difuntos y bases de cohetes. También hay alrededor de un millón entre 1 cm y 10 cm, y 330 millones que miden entre 1 mm y 1 cm.
La órbita baja de la Tierra es un enorme cementerio de satélites
La mayor parte de estos escombros se encuentra en órbita terrestre baja. Debido a las altas velocidades involucradas, incluso una mancha de pintura puede abrir un agujero en la ISS y un objeto del tamaño de una canica puede perforar un módulo presurizado.
Los módulos de la Estación Espacial están algo protegidos por un escudo multicapa para disminuir la probabilidad de pinchazos y despresurización. Pero existe el riesgo de que tal evento pueda ocurrir antes de que el ISS llegue al final de su vida útil, lo que se espera que suceda hacia el final de la década.
Actualmente, nadie tiene la tecnología para vigilar toda esta basura y peor aún es la imposibilidad de sacarla del espacio.
