Obituario. Opportunity, el hijo de la NASA que salió de casa por 3 meses pero se quedó en Marte por 15 años

Cuando vino al mundo, vagabundo Opportunity ya venía condenado a una corta vida entre las estrellas. Los padres, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense (NASA), creían que el corazón de la máquina -los paneles solares a partir de los cuales produce energía- no se aguantaría más de 90 días en el exigente suelo marciano. Pero Opportunity superó todas las expectativas. Vive durante 15 años, excediendo la esperanza de vida media al nacer en 14 años y 293 días. Ahora murió al cabo de ocho meses en coma. Misión concluida.

Este es el extremo. Opción de vida en las futuras y futuras Mars misiones. https://t.co/POzRmYauHo#ThanksOppy pic.twitter.com/AKXRvYNR4T

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La NASA dio a luz el Opportunity en 1993 cuando decidió crear un programa para "investigar y caracterizar los diversos tipos de rocas y suelos que guardan pistas sobre el pasado de la actividad acuática en Marte". La agencia espacial estadounidense estaba embarazada de dos Rovers: el siguiente: oportunidad y el Espíritu. Eran dos bebés pequeños, pero gordos: tenían 185 kilos cada uno, seis ruedas, 2,3 metros de ancho, 1,6 metros de largo y paneles solares a 1,5 metros de altura. Eran como príncipes herederos de una corona: la de la explotación de Marte. Tenían diez años para explorar lo más que pudieran la superficie marciana para que los humanos, un día, les siguieran los pasos.

El personal era muy amable y servicial. Estas hematitis spheres, apodado "arándanos," formado en la presencia de H2O. https://t.co/2kz6YLjRer#ThanksOppy pic.twitter.com/L9yS0a7k1X

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Opportunity y Spirit tenían una madrina. Los padres lanzaron una campaña con LEGO llamada "Name the Rovers" en la que los estudiantes deberían elegir el nombre de los vehículos. La ganadora fue Sofi Collis, una niña huérfana de nueve años y de origen ruso que andaba en una escuela de Arizona y que escribió un poema para los vehículos de exploración: "Yo vivía en un orfanato. Oscuro, frío y solitario. Por la noche, miraba al cielo centelleante y me sentía mejor. Soñaba que podía volar en aquel cielo. En América todos mis sueños se pueden hacer realidad. Gracias por espíritu y por el oportunidad".

Aprovechando un momento de acercamiento entre la Tierra y Marte, el Opportunity salió de casa el 7 de julio de 2003 con un tatuaje en el cuerpo: una inscripción que decía "Para aquellos que nos visitan, deseamos un viaje seguro y la alegría del descubrimiento". A bordo de un cohete Delta II, el pequeño vagabundo sólo llegó a Meridiani Planum, en Marte, casi año y medio después, el 25 de enero de 2004. A la espera de él estaba el hermano Spirit, que había ido al Planeta Rojo el 10 de junio de aquel año a bordo de un cohete igual. Juntos estudiaron las rocas marcianas en busca de señales de lluvia, estudiaron los minerales esparcidos por el suelo e intentaron entender si el ambiente era propicio para el desarrollo de vida. Y lo hicieron con tanta distinción que en vez de quedarse 90 días fuera de casa, los padres les dieron autorización para quedarse más unos anitos por allá.

El rover incluso escapes "Purgatory." (Purgatorio Dune that is.) Https://t.co/gc3tBDsOB8#ThanksOppy pic.twitter.com/qA5SEEjH5g

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El Opportunity logró encontrar hematita, un mineral que típicamente se forma en ambientes donde hubo agua; y el Spirit descubrió que en un lugar llamado Comanche había rocas muchísimas ricas en magnesio y carburos de hierro, algo que normalmente se observa en ambientes calientes y húmedos. Pero algo vino a sacudir la felicidad de los dos hermanos en Marte: el 1 de mayo de 2009, Spirit se quedó con una rueda atada en una piedra. Condenado a quedarse para siempre preso en el mismo lugar, Spirit acabó por morir el 22 de marzo de 2010.

Opportuniy se quedó solo en un mundo a millones de kilómetros de casa. En el caso de que se produzca un cambio en la calidad de vida de los habitantes de la Tierra, un montón de rocas y minerales que sólo se forman cuando hay agua cerca. Después contó todo esto a los padres. Y en la Tierra todo el mundo empezó a entusiasmarse con la idea de que Marte puede haber tenido vida. Tal vez, un día, hasta pueda ser nuestra nueva casa.

Junto con el Opportunity, vimos que las nubes pasen en Marte … https://t.co/eGXhCwA5XN#ThanksOppy pic.twitter.com/jS9FykI0x6

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Fue así durante ocho años. Pero el Opportunity ya era viejo: respondía siempre a las llamadas, enviaba todos los días un mensaje a decir "hola" y de vez en cuando hasta tomaba fotografías para que los padres en la NASA supieran cómo era allí su mundo. Envejecía bien, pero envejecía. Y no tardó mucho hasta que el cruel mundo marciano enterrara vivo el Opportunity para nunca más ver la luz del sol y dejar a los padres del hombre vagabundo en llantos.

La muerte de Opportunity comenzó el 30 de mayo de 2017, que desvela el diario de a bordo que la NASA mantiene de la sonda y que publica a través de un blog gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). En ese intervalo, la agencia espacial estadounidense notó que "una tormenta de polvo regional está afectando al Opportunity": "La primera indicación de una tormenta de polvo a 621,37 millas (1.000 kilómetros) de Opportunity fue recibida en la noche de viernes "después de que el Mars Reconnaissance Orbiter-una máquina que orbita el planeta en busca de señales de la existencia de agua en el pasado marciano- ha encontrado señales de" una tempestad persistente, pero aún muy distante "que estaba" afectando la opacidad atmosférica en el lugar "donde el vagabundo Yo estaba.

… y nos toca el skies darken.

La mayoría de las veces, fue el más intenso polvo de la tormenta en la historia de la historia de Martian que trae esta epic misión a un close. https://t.co/Z2Z529ECI2#ThanksOppy pic.twitter.com/2Y241Qyeoz

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Todo empeoró a partir de ahí: hace más de una década que la sonda Opportunity no enfrentaba niveles de opacidad atmosférica tan grandes. Y eso preocupaba a la NASA porque cuanto mayor es la opacidad atmosférica de Marte, menos sería la cantidad de energía que el Opportunity podía producir con los paneles solares: con una opacidad de 1,0 tau (una medida que sirve para determinar esa característica), el rover consigue producir 468 kilovatios-hora (o casi 1.685 megajoules) de energía; pero con una opacidad de 10,8 tau -la última medición obtenida por la NASA-, el Opportunity no podía generar más de 22 kilovatios-hora. Esto no es suficiente para no mantener la sonda acordada, cuanto más para hacerla funcionar como habitualmente.

El 10 de junio llegó el veredicto: la tempestad local que el Mars Reconnaissance Orbiter había reconocido y que estaba "todavía muy lejos" de Opportunity se había transformado en una tormenta de arena gigantesca que estaba dando la vuelta al planeta y que, por el camino , había tragado el rover. La NASA predijo que él "había sufrido un fallo de baja energía, entrando en hibernación hasta que el cielo eventualmente quedara limpio". Esa era, al menos, la esperanza de la agencia espacial.

Pero, al fin y al cabo, era una esperanza inexorable: la NASA hizo un último intento y envió un mensaje para probar si el Opportunity respondía a la señal, enviado durante la noche del martes al miércoles. Después, esperaron unos 26 minutos: una señal enviada de la Tierra a Marte tarda más o menos 13 minutos en llegar al destino. Después, si el Opportunity lo recibiera y consiguiera responder, necesitaríamos 13 minutos más para saberlo. Pero ya se han pasado más de 12 horas y vagabundo sigue en silencio. Por eso, sólo puede estar muerto, concluyeron los padres de Rover.

#OppyPhoneHome actualización

Estamos tirando todas las detenciones y intentando nuevas estrategias para registrar comunicación con Opportunity: https://t.co/9BWCgZzTWC pic.twitter.com/UsMk6PKkzQ

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En la nota de pesar escrita por la familia de Opportunity, Jim Bridenstine, administrador de la NASA, confirmó que "la misión del rover Opportunity de la NASA llega al fin después de 15 años explorando la superficie de Marte y ayudando a crear los pilares para el regreso de la NASA al Planeta Rojo ":"Es a causa de misiones como la Opportunity que ha de llegar el día en que nuestros intrépidos astronautas van a caminar en la superficie de Marte. Y cuando llegue ese día, una parte de esa primera huella va a ser dada por los hombres y mujeres de Opportunity, un pequeño rover que desafió todas las probabilidades e hizo tanto en nombre de la explotación ", termina.

La Sociedad Planetaria también reaccionó a la muerte del Opportunity: "En las llanuras distantes de Marte, el Opportunity se une ahora a su gemelo, el Spirit, como un monumento al deseo de la humanidad de explorar y descubrir. Un día, nuestros descendientes van a visitar los dos vehículos y se maravillarán con la ingeniería de los creadores. Para nosotros, en la Tierra, fue una alegría compartir los descubrimientos de Opportunity. "No puedo esperar a ver lo que viene a continuación para nosotros en Marte", dijo Bill Nye, el presidente de la organización.

El Opportunity murió en un momento en que esperaba a otro hermano. "Mars 2020" debe salir de casa en julio de 2020 para ver si hay signos de condiciones para habitabilidad en el pasado, principalmente de vida microbiana.