¡Nosotros, los virus! Los fragmentos virales que llevamos con nosotros
Pequeños agentes infecciosos. Parásitos fuera del ámbito de la vida. Asesinos. Causas de epidemias y enfermedades debilitantes y letales. Así es como la historia nos muestra el virus. Y la influenza, la viruela, el sarampión, la rabia, Covid-19 y muchos otros virus emergentes, reemergentes y permanentes parecen tener sentido desde este punto de vista. Pero viajemos unos instantes por el mundo microscópico para observar la inmensidad de una esfera viral y seguir su camino evolutivo. Hay mucho de qué sorprenderse.
Hace unos 4 mil millones de años, bajo el agua y las rocas porosas, se formaron pequeñas hebras de ARN (ácido ribonucleico, el abuelo del ADN) que aprendieron espontáneamente a hacer copias de sí mismas. Pero eran muy frágiles y no duraron mucho, hasta que quedaron rodeados de burbujas microscópicas de grasas inorgánicas que los protegían. Ahora, las estructuras envueltas involucraban al ARN replicante: ya eran virus, aunque no había células.
En este mundo del ARN, la complejidad creció y las estructuras se sumaron, dando lugar a las primeras células. Pero también pudo haber sido todo lo contrario: las células vinieron antes y algunas terminaron simplificándose hasta convertirse en virus. ¿O los virus provienen de material genético que se escapó de las células? O, quién sabe, las tres alternativas son correctas. Las hipótesis siguen ahí.
Bueno, las membranas no solo son envolturas que mantienen un ambiente químico estable para que nuestras células funcionen bien, sino también barreras a la entrada de virus. El grosor de la membrana externa de nuestras células ha evolucionado exactamente debido a la competencia con los virus que querían penetrarlas. Sin virus tampoco hay competencia; sin la membrana celular, no tendríamos algunas funciones fisiológicas esenciales.
Viajando hacia nuestras células, encontramos mitocondrias, plantas de energía llenas de enzimas de las que las células obtienen energía del oxígeno y que son, en su origen, bacterias que aprendieron a vivir allí. ¿Y de dónde vienen las enzimas mitocondriales? ¡Sí, virus!
Ahora, al sumergirnos más profundamente en nuestras células, encontramos una fortaleza dentro de otra: el núcleo celular, que protege nuestro ADN. Pero no todas las células de la naturaleza tienen un núcleo: las bacterias y sus contrapartes no lo tienen. Allí se especula que hemos heredado esta estructura de algún virus que no ha aprendido a replicarse y cuyo “caparazón” capturó los cromosomas de nuestras células ancestrales.
Hay virus que infectan bacterias, protozoos, plantas y todo tipo de animal imaginable. ¡Hay virus que infectan a otros virus! Hay virus que hacen que una célula se una a otra y se divida rápidamente, lo que puede conducir tanto a la formación de la placenta durante el embarazo (virus cuyos genes se han integrado en nuestro genoma durante siglos) como al desarrollo de algunas variedades de cáncer por otras. tipos de virus.
Pero, después de todo, ¿son los virus seres vivos? Tenemos que acercarnos aún más para responder. Todo lo que está vivo tiene metabolismo, es decir, es capaz de realizar reacciones químicas para mantener su propio funcionamiento y hacer fluir energía electroquímica. Todo lo que está vivo tiene el potencial de hacer copias de su genoma, tener una estructura organizada y está sujeto a las leyes de la evolución.
Todas estas características se encuentran en los virus CUANDO están infectando células. Más que eso: una célula infectada por un virus se convierte en el propio virus, ya que todo su metabolismo es pirateado por él.
Al final de “El origen de las especies”, encontramos a Charles Robert Darwin maravillado ante las infinitas formas de los seres vivos, de gran belleza y con origen en un comienzo simple. Asombrarse por los virus no significa permanecer pasivos frente a ellos, sino que nos invita a sentir cuánto comparten los pequeños y los grandes el fenómeno de la vida en este planeta.
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