Las vacunas de ADN y ARN contra el coronavirus no provocan cambios en los genes

La primera vacuna aprobada contra COVID-19 en Occidente, de Pfizer / BioNTech, utiliza ARN mensajero, una parte del código genético del nuevo coronavirus, para enseñar al cuerpo a protegerse de las enfermedades. Su seguridad quedó demostrada en los estudios publicados, pero la complejidad que rodea al tema y las noticias falsas difundidas en las redes sociales generaron el temor de que ella y otros del tipo pudieran alterar nuestro ADN, provocando distintas reacciones negativas.

Pero no hay motivo de preocupación. “Lo que sucede es solo una simulación de lo que la propia infección natural provoca en las células humanas”, asegura la microbióloga Natália Pasternak, presidenta del Instituto Questão de Ciência.

Comencemos por explicar la idea de las vacunas genéticas, que involucran vacunas de ARN, como Pfizer, y vacunas de ADN, que también se están estudiando para combatir el Sars-CoV-2. Ambos llevan las instrucciones para que la célula humana produzca una proteína a partir del virus.

“Los propios virus utilizan la maquinaria de nuestras células para crear sus copias y provocar la enfermedad”, apunta Natália. Solo que, en las vacunas genéticas, no existe una receta para producir el virus completo, sino una pequeña porción, solo la que se usa para infectar células humanas.

“Entonces la célula comienza a expresar las proteínas de esa parte del virus en su superficie”, explica Flávio Guimarães, investigador de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), especialista en vacunas. Resultado: el sistema inmunológico cree que la célula está realmente infectada y crea una respuesta específica a ese material genético intruso.

Entonces, si el organismo tiene contacto con el verdadero Sars-CoV-2, reconocerá esta proteína de inmediato y tendrá formas de combatirla antes de que cause problemas. El proceso va mucho más allá de la posibilidad de alteraciones en el ADN humano.

Es un razonamiento diferente al de las vacunas tradicionales, que utilizan todo el coronavirus desactivado o solo una parte para estimular nuestras defensas.

¿Pueden las vacunas causar mutaciones genéticas?

Solo para reforzar: no. En el caso de la vacuna de ARN mensajero, como la de Pfizer, los compuestos presentes en una dosis ni siquiera pasan cerca de nuestro ADN. “El ARN se lee en el citoplasma de las células y no en el núcleo, donde se protege el ADN humano”, apunta Natália.

Las vacunas de ADN deben leerse en el núcleo celular. El proceso es complicado, sin embargo, a partir de este estímulo, el código genético humano produce moléculas de ARN, que luego incitan a la producción de proteínas virales, como se mencionó anteriormente.

Pero eso no significa que los compuestos de este tipo de inmunizadores estén integrados en el código genético humano. De hecho, es muy difícil hacer esto, incluso de forma intencionada, en el laboratorio ”, prosigue el microbiólogo. Algunas terapias intentan, por ejemplo, corregir las mutaciones que causan enfermedades. Sin embargo, pocos están realmente disponibles y a un costo muy alto.

Cambiar nuestro ADN es difícil porque tiene un sistema de protección fuerte, ya que es bombardeado continuamente por factores ambientales. “En todo momento estamos infectados por virus y bacterias que llegan al núcleo de las células. Pero tenemos enzimas patrullando el sitio y cualquier código genético extraño se degrada inmediatamente ”, explica Guimarães.

Factores como la luz solar y los cigarrillos tienen el potencial de causar mutaciones en el genoma que conducen a enfermedades. Pero cuidado: son años de exposición continua para que esto suceda. “Nuestro sistema de protección es tan efectivo que se necesita una agresión constante e intensa durante años hasta que un fumador tiene cáncer”, señala el profesor de la UFMG.

Los expertos son categóricos al decir que no hay problemas en la estrategia de las vacunas de ADN y ARN, que se degradan rápidamente en el organismo. «Quien difunde mentiras así demuestra, como mínimo, que no tiene conocimiento del tema», dice Guimarães.

¿Debo confiar en una vacuna que se produjo en tan poco tiempo?

Uno de los argumentos que utilizan quienes sospechan de estas vacunas es el hecho de que tienen una nueva tecnología, nunca utilizada en otros inmunizadores. Por tanto, quien lo recibiera se convertiría en conejillo de indias. “Es importante dejar claro que son métodos extremadamente seguros. La tecnología es nueva solo en el sentido de que no se ha lanzado al mercado. Pero se ha estudiado durante al menos 30 años ”, dice Natália.

Ahora bien, si se ha investigado sobre las vacunas de ARN durante 30 años, ¿por qué no hemos tenido ninguna disponible hasta ahora? El «retraso» no se produjo por cuestiones de seguridad, sino por la dificultad técnica de hacer que el material genético de la vacuna, que es muy sensible, llegue a la célula humana antes de ser destruido. “Con el tiempo, entendemos cómo aumentar su resistencia”, explica Guimarães.

Hoy en día, el ARN está protegido en una envoltura de grasa. O un plásmido, que es un fragmento de ADN insertado en una bacteria que no causa enfermedad. Otra posibilidad es ocultar el ARN utilizado en dosis en un vector viral, como lo hace la vacuna Oxford. En este caso, usa un adenovirus de chimpancé.

Con la pandemia, la evolución de los estudios alcanzó su punto máximo, ya que hay más inversión e interés por parte de empresas, gobiernos y la comunidad científica. “Es lo que esperamos de un período de crisis como este: soluciones rápidas basadas en la última tecnología”, recuerda Guimarães.