La Vía Láctea tiene uno de sus brazos «roto»
Los científicos han detectado una característica hasta ahora desconocida de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Según los investigadores, hay un contingente de estrellas jóvenes y nubes de gas, formando estrellas, que están «saliendo» de uno de los brazos espirales de la Vía Láctea como una astilla que sale de una tabla de madera.
Esta extensión, que se encuentra a unos 3000 años luz de distancia, es la primera gran estructura identificada con una orientación diferente. Como si fuera un brazo «roto».
No sabemos el tamaño de la Vía Láctea porque estamos dentro
No hay una idea exacta del tamaño y la forma de los brazos de la Vía Láctea. Lo que se sabe sobre la estructura de nuestra galaxia es poco, porque el La Tierra está dentro de la Galaxia, lo que dificulta mirar "dentro".
Los astrónomos dan un ejemplo para comprender las dificultades de "mirar la totalidad de la galaxia. Imaginemos a un diseñador en el centro de la ciudad tratando de dibujar un mapa de toda la región".
Entonces, ¿el creativo podrá medir distancias con la suficiente precisión para saber si dos edificios estaban en la misma cuadra o separados por unas pocas calles? ¿Y cómo pude ver el borde de la ciudad con tantos edificios en el camino?
Bueno, los autores del nuevo estudio se enfocaron en una parte cercana a uno de los brazos de la Galaxia, llamada Brazo de Sagitario.
El Spitzer de la NASA ayudó antes del último aliento
Usando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, antes de que se reformara en enero de 2020, buscaron descubrir dónde se forman las estrellas recién nacidas en nubes de gas y polvo (llamadas nebulosas).
Este equipo, el Spitzer, se utilizó porque detecta luz infrarroja que puede penetrar estas nubes. Es una ventaja frente a otros dispositivos que, como la visión humana, solo detectan la luz visible y en este caso, se bloquea.
Se cree que las estrellas jóvenes y las nebulosas se alinean estrechamente con la forma de los brazos donde residen. Para obtener una vista en 3D del segmento del brazo, los científicos utilizaron el último catálogo de datos de la misión Gaia de la ESA para medir las distancias precisas a las estrellas.
La misión Gaia de la ESA es construir el mapa tridimensional más preciso de nuestra galaxia, calculando la posición, la distancia y la velocidad de mil millones de objetos astronómicos, aproximadamente el 1% de su población, con una precisión sin precedentes.
El brazo de Sagitario está compuesto por nuevas estrellas
Los datos combinados revelaron que la estructura larga y delgada asociada con El brazo de Sagitario está formado por estrellas jóvenes que se mueven casi a la misma velocidad y en la misma dirección a través del espacio.
Una propiedad clave de los brazos espirales es lo apretados que están alrededor de una galaxia. Esta característica se mide por el ángulo de inclinación del brazo.
Un círculo tiene un ángulo de inclinación de cero grados y, a medida que la espiral se abre más, el ángulo de inclinación aumenta.
La mayoría de los modelos de la Vía Láctea sugieren que el Brazo de Sagitario forma una espiral que tiene un ángulo de inclinación de aproximadamente 12 grados, pero la estructura que examinamos se destaca en un ángulo de casi 60 grados.
Explicó Michael Kuhn, astrofísico de Caltech y autor principal del nuevo artículo.
Estructuras similares, a veces llamadas "espolones" o "plumas", se encuentran comúnmente cortando los brazos de otras galaxias espirales.
Durante décadas, los científicos se han preguntado si los brazos espirales de nuestra galaxia, la Vía Láctea, también contenían estas estructuras o si eran relativamente regulares.
Mide la Vía Láctea
La característica recién descubierta contiene cuatro nebulosas conocidas por su impresionante belleza: la Nebulosa del Águila (que contiene los famosos "Pilares de la Creación"), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida y la Nebulosa Laguna.
La Nebulosa del Águila es un cúmulo de estrellas abierto joven ubicado en la constelación de la Serpiente.
En la década de 1950, un equipo de astrónomos tomó medidas aproximadas de las distancias de algunas de las estrellas en estas nebulosas y pudo inferir la existencia del Brazo de Sagitario.
Su trabajo proporcionó algunas de las primeras pruebas de la estructura en espiral de nuestra galaxia.
Los astrónomos no saben por qué la galaxia tiene brazos
En el nuevo estudio, los investigadores también confiaron en un catálogo de más de 100.000 estrellas recién nacidas descubiertas por Spitzer en una encuesta llamada GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire).
Los astrónomos aún no comprenden completamente la razón por la que se forman brazos espirales en las galaxias como el nuestro.
Aunque no podemos ver la estructura completa de la Vía Láctea, la capacidad de medir el movimiento de estrellas individuales es útil para comprender este fenómeno.
Las estrellas en la estructura recién descubierta probablemente se formaron aproximadamente al mismo tiempo, en la misma área global, y fueron particularmente influenciadas por las fuerzas que actúan dentro de la galaxia, incluida la gravedad y la cizalladura debido a la rotación de la galaxia.
En última instancia, nos recuerda que existen muchas incertidumbres sobre la estructura a gran escala de la Vía Láctea, y que debemos mirar los detalles si queremos comprender este panorama más amplio.
Esta estructura es una pequeña parte de la Vía Láctea, pero puede decirnos algo importante sobre la Galaxia en su conjunto.
Concluyó uno de los coautores del artículo, Robert Benjamin, astrofísico de la Universidad de Wisconsin-Whitewater.
Contenidos
