La empresa hermana de Google planea invertir 680 millones de dólares en la reforma de la orilla de Toronto

El lunes (24), Toronto pudo presenciar por primera vez la visión creada por una empresa hermana de Google para una reforma de alta tecnología de una parte deteriorada de la orilla del lago Ontario. Los críticos del plan presentado encontraron poca cosa que amenizara sus temores.

Antes de que el plan se presentaría, las organizaciones de ciudadanos ya estaban impugnando el proyecto de reforma del área, mientras los defensores de la privacidad de los ciudadanos se angustiaban. Algunos indagaban si Toronto no estaba llevando demasiado lejos su adhesión a la tecnología, al dar a una empresa del sector libertad tan grande para crear una comunidad.

La discusión sólo se intensificó en la segunda, con la divulgación del primer plan detallado hecho por Sidewalk Labs, subsidiaria de Alphabet, la empresa madre de Google, 18 meses después de ser invitada a reformular la mayor ciudad de Canadá.

Bianca Wylie, miembro senior del centro de investigación para el Gobierno Internacional de la Innovación y una de las primeras críticas del proyecto, dijo que el plan de 1.300 páginas de Sidewalk -que describió como demasiado largo para ser leído por los ciudadanos, pero aún carente de detalles-, "Pretende sacar las políticas públicas de la alzada de la democracia y colocarlas en manos de una gran empresa".

El plan se basa en una amplia gama de recopilación de datos, incluyendo sensores para monitorear cosas como la rapidez con que las personas atravesan calles y el índice de utilización de bancos en parques, además del uso de robots para entregar paquetes y recoger la basura.

Daniel L. Doctoroff, el presidente de Sidewalk, describió el plan como un manifiesto para la ciudad del mañana. "Es un manual de un enfoque completamente nuevo al urbanismo", dijo en una entrevista el lunes.

Aunque hay algunos indicios de que la empresa haya tenido en cuenta las críticas del público -el plan ahora enfatiza unidades habitacionales de costo accesible y el uso de socios tecnológicos canadienses-, la agencia Waterfront Toronto, creada para supervisar el proyecto de reconstrucción, citó varias preocupaciones sobre la fase inicial del proyecto, conocido como Quayside.

La agencia dijo que entre otros problemas no quedó claro de inmediato si los planes de Sidewalk de recolección y utilización de datos y de protección de la privacidad obedecen a las leyes canadienses oa sus propios estándares.

"Este proyecto ha suscitado discusiones acaloradas y, independientemente de su resultado, plantea cuestiones que necesitan ser analizadas", dijo Stephen Diamond, presidente de Waterfront Toronto, que es financiada por los gobiernos federal, provincial y local. "Tanto el proyecto Quayside siga adelante o no, la discusión que estamos teniendo es importante para toda la ciudad."

El plan de desarrollo es inusual en su escala.

El proyecto puede terminar involucrando un área de más de 320 hectáreas, la mayor parte de ella en un antiguo puerto inmediatamente al este del centro de la ciudad que fue construido en la década de 1950 en la expectativa, que no llegó a realizarse, de que el Canal del St Lawrence haría de Toronto un gran centro de transporte marítimo.

Sidewalk propuso desarrollar sólo las dos primeras fases del proyecto. Se estima el costo en 3,9 mil millones de dólares canadienses, o 2,96 millones de dólares, y dice que pretende invertir 900 millones de dólares canadienses (unos 680 millones de dólares). La empresa propuso ofrecer su tecnología -y su asesoría como consultoría a los gobiernos para ser usada por las constructoras que quedarían a cargo del resto del proyecto.

Para sus defensores, el proyecto Quayside promete ser un avance tanto en términos de diseño urbano como para la comunidad tecnológica canadiense, buena parte de la cual hoy trabaja en la región entre Toronto y las ciudades gemelas de Kitchener y Waterloo, al oeste de ésta.

Pero en una época en que crece el sentimiento de desconfianza hacia las grandes empresas de tecnología, los críticos de Sidewalk creen que el plan posibilitará a Google utilizar sus amplios recursos financieros para ampliar sus poderes de vigilancia, pasando de la vida online de las personas el mundo físico también. Esto genera temores en cuanto a la pérdida de privacidad y de control democrático.

"Me emocionó con el proyecto y todavía creo en la visión de una comunidad en la que la tecnología vendrá en primer lugar", dijo Milan Gokhale, profesional del sector de tecnología y organizador de la #BlockSidewalk, una de varias organizaciones que se oponen al plan, entrevistado antes del lanzamiento del plan. "Sólo no necesitamos a Google para ponerlo en práctica."

Buena parte del área del proyecto pertenece al gobierno y hoy se utiliza principalmente para estacionar y almacenar existencias de revendedores de coches.

En 2017, el primer ministro Justin Trudeau fue a Toronto para anunciar la decisión de pedir el plan de Sidewalk y habló en tono elogioso sobre su potencial. La propuesta fue defendida con entusiasmo por la Cámara de Comercio de Toronto, entre otras entidades.

Pero algunos de los que lo critican son igualmente destacados y están lejos de ser tecnófobos. El crítico más fuerte viene siendo Jim Balsillie, que fue co-ejecutivo jefe de la empresa hoy conocida como BlackBerry en la época en que lanzó el primer smartphone exitoso.

"Quiero que esta farsa de consulta acabe pronto. Se trata de una broma psicológica desagradable de relaciones públicas que se arrastra desde hace 18 meses y se ha convertido en el aspecto que más define este proyecto ", escribió Balsillie en e-mail.

"Google usó intencionalmente la ambigüedad, subvirtió el proceso democrático, sembró incertidumbre sobre áreas cruciales, como la gobernanza de datos, y reveló información al público sólo cuando se vio obligado a hacerlo debido a críticas agresivas oa una filtración de información para los medios de comunicación ", escribió.

En un intento por frenar este tipo de crítica, a finales del año pasado, Sidewalk divulgó un plan propuesto de privacidad de datos.

La empresa dijo que todos los datos generados por los sensores previstos en su proyecto serán encaminados a un organismo independiente, que la Cámara de Comercio sugirió que sea el sistema de bibliotecas de Toronto.

Google no tendrá acceso prioritario a los datos, que se abrirán a todos. Antes de que cualquier información sea recogida o analizada, cualquier entidad que quiera usarla tendrá que informar al organismo independiente por qué necesita los datos y tendrá que detallar protecciones a la privacidad.

"Cuando divulgamos el plan, la gran mayoría de la gente entendió cómo es sorprendente y diferente, especialmente cuando se compara a la especie de Viejo Oeste que existe hoy en el área de los datos urbanos", dijo Doctoroff.

El lunes, preguntado sobre las preocupaciones de Waterfront Toronto con sus planes de datos y privacidad, Doctoroff respondió: "Es una propuesta que seguramente necesitará ser discutida más a fondo y pasar por más modificaciones".

Reconoció que muchos aspectos del plan -especialmente la oferta de financiar la construcción de una línea ferroviaria ligera para el área- superan lo que podría ser aprobado por la Waterfront Toronto y necesitarían ser revisados ​​por varios niveles del gobierno, además de exigir modificaciones grandes y pequeñas en varios reglamentos y leyes.

Siempre que sea posible, dijo Doctoroff, Alphabet utilizará empresas canadienses para desarrollar y proporcionar tecnologías y sistemas para el proyecto.

Él admitió que Sidewalk tal vez necesite desarrollar algunas cosas por su cuenta.