He Jiankui, el "Frankenstein chino" que no quería ser el primero. Sólo "el ejemplo"
Por primera vez en la historia, hay dos tipos de personas en el mundo: las genéticamente modificadas y las naturales. En el grupo de las primeras sólo hay dos bebés gemelos recién nacidos, Lulu y Nana, cuyos genes fueron alterados para ser inmunes a las infecciones por el virus de la inmunodeficiencia adquirida. En el grupo de la segunda está el resto de la humanidad. El creador de esta controvertida división se llama He Jiankui, nació en la ciudad china de Xinhua y tiene 34 años. Para unos es el padre de una realidad "inevitable". Para otros es "el Frankestein chino".
Los compañeros de profesión dicen que He Jiankui es "Elon Musk que quería ser el Einstein de China". Prefería pasar las vacaciones de la universidad dentro de un laboratorio que pasear por donde fuera, recuerda el padre del científico en una entrevista con un periódico chino. "Él fue siempre el número uno en la primaria, el número uno en el secundario, el número uno en la universidad y el número uno después de eso. Nunca fue el segundo, siempre el primero ", añade. Esta vez, al utilizar una poderosa herramienta de edición genética en embriones humanos, He Jiankui cerró los ojos a las competencias. No le importaba ser pionero. Sólo interesaba ser "el ejemplo a seguir", admitió en una entrevista con Associated Press.
Espero, loco y genial. Es así como los vecinos, los amigos de la infancia y los compañeros de laboratorio lo adjetivan. Era todo eso, menos científico. Es cierto que estudió Física en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y que sacó un doctorado en Biofísica en la Universidad Rice, en Estados Unidos. Sin embargo, Blog que mantenía, He Jiankui se asumió antes como un hombre de negocios, con funciones en cuatro empresas en la provincia de Guangdong, una en Pekín y acciones en ocho empresas.
En una de ellas, Direct Genomics Biotechnology, He Jiankui es el presidente y tiene un tercio de la compañía, que se dedica a fabricar dispositivos para secuenciar moléculas de ADN. "Estuve inmerso en la torre de marfil de investigación académica hasta sacar el doctorado. "Nunca había estado involucrado en investigación científica y en negocios, pero en Stanford mi visión de la vida fue verdaderamente subvertida por primera vez", admitió blog. En el mismo texto, He Jiankui sostiene que los académicos debían ceñirse a la pobreza, para que puedan "alcanzar logros investigativos".
La ambición de He Jiankui no era dinero. Era otra. En 2012, se adhirió al programa Thousand Talents Program, un proyecto gubernamental de reclutamiento con raíces en Shenzhen que ofrecía un millón de yuanes -el equivalente a 128 mil euros- a quien fuese a China apostar por investigaciones científicas. He Jiankui, que consideraba "débil" la investigación hecha en el país de origen, aceptó el desafío. Y el dinero fue invertido en Direct Genomics Biotechnology, que nació de los restos de otra empresa, a Helicos BioSciences, del profesor de la Universidad de Sanford Stephen Quake: "Debido a la influencia de él pensó que era importante comercializar las conquistas científicas de él".
Los planes de He Jiankui fueron mal recibidos. Se dice que la propuesta del científico chino para Direct Genomics Biotechnology fue inicialmente negada por 30 inversores en capitales de riesgo en seis meses. Por eso, He Jiankui aceptó la invitación para regresar a China y recibir un millón de yuanes, que utilizó como inversión para lanzar la empresa que ahora preside.
La generosidad de Shenzhen en animar nuevas empresas, especialmente los inversores en capital riesgo, fue la principal cosa que me atrajo. La universidad ofreció un gran apoyo a mi negocio de nuevas empresas. No soy profesor en el sentido tradicional. Prefiero ser un emprendedor del tipo investigador ", explicó en blog.
Para China, He Jiankui era un investigador prometedor. Tan prometedor que, en septiembre de 2017, el ministro de Ciencia y Tecnología le ha dado rasgos elogios al trabajo realizado en el área de la secuenciación del genoma. Del amor se pasó al odio. El lunes, He Jiankui anunció haber cambiado la información genética de dos bebés para hacerlas inmunes a las infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana. Al día siguiente, el Ministerio de Ciencia y Tecnología mandó suspender todas las investigaciones científicas en las que estuviera involucrado.
"China prohibió el uso reproductivo de edición en genes de embriones humanos. La experiencia ha violado leyes y regulaciones en China ", dijo Xu Nanping, viceministro de Ciencia y Tecnología. Según él, el ministerio está "firmemente contra" las experiencias con bebés genéticamente modificados y promete castigar a los investigadores que han trabajado con He Jiankui.
Para hacerlo, He Jiankui pidió una licencia sin vencimiento a la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, una universidad pública en Shenzhen en la que era profesor asociado en el departamento de Biología, en febrero de este año: "Es el primer miembro del cuerpo docente del Departamento de Biología. Entrenado como físico, su mayor interés está en la lectura y transcripción del genoma humano. Desarrolló el primer secuenciador de molécula única, construido exclusivamente para aplicación clínica. Recientemente, se ha concentrado en la seguridad de la edición del genoma a través del CRISPR-Cas9 para uso clínico ", revela la presentación del profesor en la página de la universidad, que todavía niega haber tenido conocimiento de los planes de He Jiankui.
Pero las noticias desveladas por He Jiankui en la víspera de la Segunda Cumbre Internacional sobre Edición Genética Humana en Hong Kong no llegó inesperadamente para todo el mundo. En una entrevista con The Guardian, William Hurlbut, experto en bioética de la Universidad de Stanford, reveló que sabía de los planes de He Jiankui pero que parecían estar muy distantes: ",Sabía que ese era su objetivo a largo plazo. Sólo no pensé que iba a concretarse de manera tan imprudente. Me preocupó que su entusiasmo por lo que estaba haciendo era tan grande que pudiera proseguir más rápido de lo que debía. Ahora la puerta está abierta para esto y nunca más se cerrará. Es como una bisagra de la historia.
Las preocupaciones de la comunidad científica no pasan -o al menos no pasaban- al lado de He Jiankui, que en el Blog profesional que mantenía llegó a disertar sobre los potenciales y los peligros de la edición genética en humanos. En una de las entradas en 2015, el científico compartió: "Necesitamos usar modelos animales para estudiar el impacto de la edición genética a lo largo de varias generaciones. CRISPR-Cas9 es una nueva tecnología, necesitamos una investigación y comprensión más profundas tanto desde el punto de vista de la ciencia como de la ética social. lade responder a estas importantes cuestiones de seguridad, cualquier comportamiento humano que lleve a cabo la edición de células germinales o la edición de genes es extremadamente irresponsable".
Si He Jiankui descubrió las respuestas a esas preguntas -las mismas preguntas que toda la comunidad científica plantea cuando se habla de edición genética-, ellas continúan en el anonimato. La única mente que las podría haber aclarado (o entonces sería "irresponsable", dijo el propio) está en parte incierta desde el jueves de la semana pasada, después de haber hablado sobre la experiencia con embriones humanos y de haber revelado que hay otro bebé genéticamente humano en camino. He Jiankui desapareció desde entonces y ni la universidad, ni las autoridades chinas, ni el laboratorio que preside saben (o al menos lo revelan) donde está. Antes de haber desaparecido, sin embargo, He Jiankui sólo pidió disculpas por haber hablado de las experiencias antes de que los informes hayan sido revisados por otros científicos. "Ahora la sociedad es la que va a decidir qué hacer", dijo.
Por el momento, la sociedad está dividida entre quienes apoyan las experiencias de He Jiankui, quienes las consideran inhumanas y quienes creen que nunca llegaron a suceder. Pero si es verdad todo lo que el científico chino dijo haber alcanzado, entonces la humanidad estará dividida para siempre. Y como nunca antes.
