Encarcelamiento de & # 039; terrorista & # 039; en Canadá pone en jaque al reportero estrella del New York Times
Derek Henry Flood no buscaba trabajo en marzo de 2018, cuando envió un mensaje a un reportero admirado de The New York Times, Rukmini Callimachi, felicitándolo por el anuncio de su nuevo podcast sobre el grupo terrorista conocido como Estado Islámico.
En ese momento, los principales medios estadounidenses, asustados por una ola de secuestros y asesinatos, habían dejado de contratar autónomos como Flood en Siria.
Pero cuando Flood mencionó que estaba en la ciudad norteña de Manbij, Callimachi respondió y rápidamente lo contrató para una tarea curiosa. Ella lo envió al mercado local para investigar a un combatiente del Estado Islámico canadiense llamado Abu Huzayfah.
La misión, dijo Flood que pensó en ese momento, era inútil y bastante extraña en su especificidad, ya que el grupo extremista se había visto obligado a abandonar Manbij dos años antes.
Pero ganaba 250 dólares al día, así que recorrió el bazar con atención, informando todo lo que veía y oía. Callimachi tenía un enfoque singular. «Ella sólo quería cosas que apoyaran de manera decisiva a este loco de Canadá», dijo.
Flood no lo sabía en ese momento, pero era parte de un esfuerzo frenético del New York Times para salvar el proyecto que acababa de anunciar el periódico. Días antes, los productores habían enviado los borradores de los guiones de la serie, denominada «Califato» (califato), al editor internacional Michael Slackman.
Pero Slackman llamó al equipo de podcasts a la oficina de otro editor importante del Times, Matt Purdy, un subdirector administrativo que se suscribe con frecuencia a proyectos de investigación.
Los editores advirtieron que toda la historia parecía depender de la credibilidad de un solo personaje, el canadiense, cuyas vívidas narrativas sobre la ejecución de hombres mientras los de sangre caliente «salpicaban por todas partes» eran tan siniestras como no se corroboraban.
El Times buscaba una cosa: pruebas de que la historia del canadiense era cierta.
En Manbij, Flood vagó por el mercado hasta que un comerciante de oro le advirtió que sus preguntas estaban atrayendo la atención, lo que lo llevó a abordar un autobús rápidamente y abandonar la ciudad.
En todo el Medio Oriente, a otros reporteros del Times también se les pidió que encontraran la confirmación de los vínculos de la fuente con el Estado Islámico, y se comunicaron en los canales de WhatsApp con nombres como «Buscadores brillantes» y «Búsqueda de nuevos emirios». «(nueva búsqueda del emir).
Pero en lugar de encontrar al emir, descubrieron que los desertores de ISIS nunca habían oído hablar de él.
En Nueva York, Malachy Browne, un productor senior de investigaciones visuales para el Times, pudo confirmar que se tomó una foto del teléfono de Huzayfah en Siria, pero no que viajó allí.
Otros reporteros del Times en Washington intentaron encontrar una confirmación. Uno de ellos, Eric Schmitt, tiró de un hilo que pareció salvar el proyecto: «Dos funcionarios del gobierno de Estados Unidos diferentes, en diferentes agencias, me dijeron que este individuo, este canadiense, era miembro de IS», dijo en el podcast.
«Creen que se unió a ISIS en Siria». Pero Schmitt y sus colegas, me dijeron los reporteros del Times, nunca determinaron por qué esos funcionarios del gobierno lo consideraban parte de ISIS, o si realmente tenían alguna prueba de sus conexiones con ISIS más allá de las declaraciones del autoproclamado terrorista en las redes. social.
Un mes después, el equipo de audio del Times avanzó. El primer episodio de «Califado» salió el 19 de abril de 2018, marcando un gran paso hacia la realización de las ambiciones multimedia del periódico.
Se promovió con una brillante campaña de marketing que presentó una imagen atractiva, con las ruinas de Mosul de un lado y el rostro de Callimachi del otro.
La serie tuvo 10 partes en total, incluido un nuevo sexto episodio lanzado el 24 de mayo de ese año, que detalla las dudas sobre la historia de Huzayfah y los esfuerzos del Times para confirmarla.
La presentación contenía una suposición obvia, aunque implícita: el personaje central de la narración no estaba inventando toda la historia.
Esa suposición pareció explotar hace unas semanas, el 25 de septiembre, cuando la policía canadiense anunció que habían arrestado al hombre que se hacía llamar Abu Huzayfah, cuyo nombre real es Shehroze Chaudhry, por violar la ley de fraude del país.
Los detalles de la investigación canadiense aún no se han publicado. Pero las recriminaciones fueron rápidas entre quienes trabajaron con Callimachi en el Times en el Medio Oriente.
«¿Quizás la solución sea cambiar el nombre del podcast a #farsity?», Tuiteó Margaret Coker, quien renunció como directora de la sucursal del Times en Irak en 2018 después de una acalorada disputa con Callimachi y ahora dirige una startup de periodismo de investigación en Georgia. .
El Times nombró a un editor, Dean Murphy, quien encabeza el grupo de reportajes de investigación, para revisar el proceso de reportaje y edición detrás de «Caliphate» y algunos otros reportes de Callimachi.
También nombró a un corresponsal de investigación con amplia experiencia en reportajes de seguridad nacional, Mark Mazzetti, para determinar si Chaudhry alguna vez puso un pie en Siria y otras cuestiones planteadas por la prisión en Canadá.
La crisis actual en torno al podcast tiene que ver tanto con el Times como con Callimachi.
Ella es, en muchos sentidos, el modelo de reportera del New York Times. Combina el coraje del famoso reportero pasado de moda con la experiencia moderna para navegar por las olas narrativas de Twitter e identificar las historias que explotarán en Internet.
Adoptó el audio cuando se convirtió en un nuevo negocio importante para el periódico y vinculó su propia historia de escapar de Rumania cuando era niña para trabajar. Y contó la historia del Estado Islámico a través de los ojos de sus miembros.
El enfoque de Callimachi ganó el apoyo de algunas de las figuras más poderosas del Times: desde el principio, de Joe Kahn, quien era editor de The International cuando llegó Callimachi y hoy es editor en jefe y visto internamente como el probable sucesor del editor ejecutivo, Dean. Baquet.
Más tarde, un editor administrativo adjunto, Sam Dolnick, que supervisa el exitoso equipo de audio del periódico y es miembro de la familia Times.
Fue vista como una estrella, una posición que la ayudó a sobrevivir a una serie de problemas planteados en los últimos seis años por colegas en el Medio Oriente, incluidos los jefes de las sucursales de Beirut, Anne Barnard, e Irak, Coker, además del periodista sirio. Karam Shoumali, quien actuó para ella en un informe particularmente controvertido sobre rehenes estadounidenses en 2014.
También la ayudó a resistir las críticas de los académicos y otros periodistas de habla árabe a las historias.
Muchas de estas discusiones han sido revisadas en los últimos días en The Daily Beast, The Washington Post y The New Republic. C. J. Chivers, un corresponsal de guerra experimentado, tuvo una confrontación particularmente dura con Kahn por el trabajo de Callimachi, oponiéndose a su enfoque de los militantes islámicos sobre los rehenes occidentales.
Chivers alertó a los editores sobre lo que él consideraba el sensacionalismo y la inexactitud de Callimachi y le dijo a Slackman, según tres personas del Times, que hacer la vista gorda a los problemas de su trabajo «incendiaría este lugar».
El enfoque de Callimachi para la narración de historias se ha alineado con un cambio más profundo en curso en el Times. El diario se encuentra en medio de una evolución desde el mero registro aburrido a una suculenta colección de grandes narrativas, en la web y en servicios de streaming.
Baquet se negó a comentar sobre detalles de los informes de Callimachi o denuncias internas sobre ellos, pero defendió el escaneo de su trabajo relacionado con el Estado Islámico.
«No creo que haya ninguna duda de que el Estado Islámico fue un actor importante en el terrorismo», dijo, «y si miras todos los informes del Times durante muchos años, creo que es una combinación de informes que te ayuda a comprender lo que sucede. subir a eso «.
(Debo señalar que Baquet y Kahn son, respectivamente, el jefe del jefe de mi jefe y el jefe de mi jefe, y escribir sobre el Times en su nómina incluye todo tipo de posibles conflictos de intereses y suele ser una especie de pesadilla.)
Si bien algunos de sus colegas en el Medio Oriente y Washington consideraban excesivo el enfoque de Callimachi sobre la cobertura de EI, otros admiraban su implacable ética profesional.
«¿Es ella agresiva? Sí, al igual que los mejores reporteros», dijo Adam Goldman, quien cubre el FBI para el Times y argumentó a favor del tipo de reportaje que mantuvo a Callimachi alejado de otros colegas. «Ninguno de nosotros es infalible».
Lo que está claro es que el Times debería estar alerta a la posibilidad de que, en su principal documental de audio, estuviera prestando demasiada atención a la historia que quería escuchar – «apoyando la historia», como dijo Eric Wemple del Washington Post en Viernes (2).
Y aunque Baquet enfatizó en una entrevista la semana pasada que la revisión interna examinaría si el Times estaba manteniendo sus estándares en el departamento de audio, los criterios preocupantes que rodean los informes de Callimachi ya estaban claros antes de «Caliphate».
Vea un informe de 2014. El artículo, que apareció en la portada el 28 de diciembre, describe a un sirio cautivo del ISIS que se llamaba Louai Abo Aljoud. Hizo contacto visual con los rehenes estadounidenses retenidos por el grupo militante Estado Islámico en una prisión de una fábrica de patatas abandonada en Alepo y trató de advertir al gobierno estadounidense, que no estaba interesado.
«Pensé que tenía información realmente importante que podría usarse para salvar a esas personas», dijo Callimachi. «Pero estaba profundamente decepcionado». La historia se cuenta con entusiasmo y confianza. Como lector, sientes que estás ahí.
Pero los elementos de la historia eran dudosos: cuando, como informó Abo Aljoud, intentó alertar al gobierno de Estados Unidos de que había visto a los rehenes, el Estado Islámico ya no controlaba el área donde estaría la prisión.
Abo Aljoud contó la misma historia al Wall Street Journal, y el Journal no la dio a conocer porque los periodistas no le creyeron, me dijeron dos de los involucrados.
Y el periodista sirio que ayudó a Callimachi en la historia e interpretó la entrevista, Shoumali, me dijo que él «le advirtió» que no confiara en Abo Aljoud «antes, durante y después» de la entrevista, en vano.
(Callimachi dijo que no recordaba los avisos antes de la publicación y señaló que no aparecían en la correspondencia entre ella y Shoumali antes de la publicación).
Shoumali dijo que salió de la experiencia asustado por sus métodos.
«Trabajé para muchos reporteros y estábamos buscando hechos. Con Rukmini, parecía que la historia estaba pre-reportada en su cabeza y estaba buscando a alguien que le dijera lo que ya creía, lo que pensó que sería una gran historia», dijo Shoumali. , quien fue reportero del Times de 2012 a 2019 e hizo una historia independiente en agosto pasado.
Ocho días después de la publicación del informe, Shoumali escribió a Callimachi y a otros reporteros del Times en un intercambio de correo electrónico que obtuve, diciendo que «los contactos sirios están planteando cada vez más preguntas sobre la credibilidad de una de nuestras fuentes» y que Abo Aljoud había alterado detalles de la historia en una conversación que tuvieron los dos hombres después de la publicación del texto.
Callimachi respondió por correo electrónico que los detalles de la escena de la prisión fueron «confirmados de forma independiente por rehenes europeos retenidos en el mismo lugar o por el Departamento de Estado», respuesta intrigante, ya que la historia presenta las observaciones de Abo Aljoud como testigo ocular. .
El Times estaba lo suficientemente preocupado por el informe de 2014 como para enviar a otro periodista, Tim Arango, de regreso al sur de Turquía poco después de su publicación, para entrevistar de nuevo a Abo Aljoud, quien repitió su historia exactamente para él y Shoumali.
Intenté de nuevo a principios de octubre. Como Callimachi, no hablo árabe y contraté a otro periodista sirio para que le hiciera mis preguntas a Abo Aljoud. En esa entrevista, contó una versión de la historia que apareció en el Times, pero con elementos que desdibujaron la narrativa.
Dijo que había visto solo un rehén, no los tres sugeridos por el Times. Y que fue solo después de ser liberado que se dio cuenta de que había visto a uno de ellos, contrariamente a la impresión que da el artículo del Times.
Callimachi dijo en un correo electrónico que deseaba que el informe hubiera sido más claro sobre las «limitaciones» de los informes terroristas. «Mirando hacia atrás, me hubiera gustado usar más citas, para que los lectores supieran los pasos que tomé para corroborar los detalles de su cuenta», dijo.
Kahn, el editor internacional en ese momento, continúa defendiendo el informe.
«Las preguntas planteadas sobre una fuente en un informe que Rukmini escribió sobre los rehenes estadounidenses en Siria fueron examinadas a fondo en ese momento por reporteros y editores internacionales y el editor público del Times, y se publicaron los resultados de esos análisis», dijo. «No tengo conocimiento de nueva información que suscite dudas sobre la forma en que se trató».
Dejando de lado estos temas, el artículo sin duda tuvo un impacto en Washington, presionando al gobierno de los Estados Unidos para que reconsidere su prohibición de rescate.
Pero la historia en sí está ahora bajo una incómoda nube de dudas. Permanece en el sitio web del Times, sin mencionar las preguntas que rodean el informe inicial. La única corrección dice que el texto, cuando se publicó por primera vez, no dejaba claro que Abo Aljoud había utilizado un seudónimo.
El mes pasado, esa misma nube de duda descendió sobre «Califato». Y Callimachi ahora enfrenta intensas críticas dentro y fuera del Times, por su estilo de reportaje, por las narrativas cinematográficas en sus textos y por el lugar del Times en discusiones más amplias sobre retratos del terrorismo.
Sin embargo, aunque parte de la cobertura la retrató como una especie de actriz deshonesta en el Times, mi investigación sugiere que estaba cumpliendo lo que pedían los jefes principales de la organización de noticias, con su apoyo.
