El guión de Tarde de perros estaba repleto de improvisación de Al Pacino
Una de las escenas más significativas que se improvisó durante el rodaje fue con Sonny y el sargento Moretti (Charles Durning). Después de que Sal (John Cazale) dispara su arma porque cree que la policía se está colando por la parte trasera del banco, Moretti debe trabajar duro para desactivar a Sonny, una bomba de relojería de energía nerviosa. Aplaca a Sonny prometiéndole cumplir con sus pedidos de un helicóptero, una llamada telefónica con su esposa y pizzas. La apasionante secuencia juega como un partido de ping-pong mientras los personajes negocian mientras se niegan a moverse de su posición.
Hay un caso menor pero humorístico de improvisación cuando Sonny le pregunta a Sal si hay algún país en particular que quiera visitar. En el guión, se suponía que Sal no debía responder, pero Cazale bromeó: «Wyoming». Al Pacino respondió en carácter, «Sal, Wyoming no es un país» (a través de Roger Ebert).
«Tarde de perros» está llena de pequeños detalles cómicos como este, como cuando Pacino intenta equilibrar su arma y una planta gigante le cae en la cara. Estas pequeñas casualidades magnifican la ineptitud e inocencia de los ladrones de bancos, y afirman que su misión estaba condenada al fracaso desde el principio.
Pacino afirma en la biografía del actor de Lawrence Grobel que la escena fundamental de la llamada telefónica con la esposa de Sonny, Leon, fue improvisada, una mujer trans por la que Sonny está robando el banco para financiar su cirugía de afirmación de género. Sidney Lumet se aferra a los rostros angustiados de ambos mientras discuten el plan estúpido de Sonny y la estadía de Leon en el hospital. El director filmó notoriamente la escena en tiempo real y usó tomas repetidas para empujar a Pacino hasta el punto de agotamiento, como se puede ver en las gotas de sudor que se acumulan en la frente de Pacino y los ojos muy abiertos (a través de Las variaciones de Sheila). Todos estos momentos espontáneos crean una película que se siente muy genuina y animada, y la convierten en uno de los clásicos más perdurables de la historia del cine.