¿Cuáles son las similitudes entre Covid-19 y otras pandemias en el pasado?

Foto del Hospital Walter Reed en Washington, EE. UU., Durante la gripe española. La enfermera llevaba una máscara rudimentaria y los pacientes estaban separados por sábanas. (Foto: fotógrafos Harris y Ewing, 1918/1919, Wikimedia Commons / Divulgación)

Si no estaba en un retiro espiritual en tierras remotas o en un viaje a Marte, ya se ha dado cuenta de que vivimos en un momento único e histórico. La pandemia causada por nuevo coronavirus ha sido un problema mundial desde principios de enero de 2020, cuando los primeros casos comenzaron a brotar y extenderse desde China.

Durante las semanas y el aumento dramático en el número de infectados, los eventos comenzaron a cancelarse o suspenderse. Los festivales y campeonatos deportivos se han estancado. Los líderes mundiales como el estadounidense Donald Trump y la alemana Angela Merkel admitieron recientemente que estamos experimentando el mayor desafío global desde la Segunda Guerra Mundial, que duró de 1939 a 1945.

Puede imaginar, querido lector, cómo es la sala de redacción de HEALTH en este momento, consciente de nuestra responsabilidad de brindar información de calidad y que marque la diferencia en su vida. Más que informar sobre los hechos del día, siempre tratamos de estimar cuál es el significado de cada descubrimiento, cuál es el impacto de cada nueva información en su vida diaria. En un momento de crisis, estamos absolutamente seguros de que este tipo de contenido marca la diferencia.

En los últimos dos meses, hablé con más de 30 profesionales de la salud y científicos: infectólogos, virólogos, biólogos, enfermeras, químicos, epidemiólogos y otros expertos me han ayudado a comprender más sobre el tema y a producir los informes más actualizados posibles para usted. Gran parte de esta investigación se utilizó para escribir un artículo para la edición de marzo de la revista (que puede leer aquí). La segunda entrega de las conversaciones servirá para guiar un segundo informe especial, que aparecerá en la revista April.

A lo largo del apuro, decidí adoptar un hábito. Al comienzo de cada entrevista, repito la misma pregunta para todos los profesionales: ¿Es posible equiparar el momento en que vivimos ahora y el coronavirus con algún hecho histórico? La mayoría de las veces, el silencio se hace cargo de la llamada durante unos segundos. Invariablemente, surgen tres respuestas: peste negrael gripe española y el gripe porcina. Ha llegado el momento de saber, entonces, las similitudes y diferencias entre estas tres amenazas del pasado y la pesadilla que plaga nuestro presente.

Los ratones y las pulgas plagan Europa y Asia

El infecólogo Stefan Cunha Ujvari, del Hospital Alemán Oswaldo Cruz, en São Paulo, es un apasionado del pasado. En los últimos años, ha lanzado una serie de libros que hacen una conexión entre la medicina y los principales cambios en la sociedad a lo largo del tiempo. En el trabajo La historia de la humanidad contada por virus, bacterias, parásitos y otros microorganismos (haga clic aquí para comprar), revela cómo estos seres microscópicos moldearon la evolución en el planeta durante milenios y, hoy, nos ayudan a comprender nuestro propio origen en la Tierra.

Cuando le hice esa primera pregunta al Dr. Ujvari, no dudó: «En el siglo XIV, la peste negra causó un pánico en la población muy similar a lo que estamos experimentando ahora. La gente estaba aislada, nadie salió a la calle, temerosos de entrar en contacto con miasmas, gases venenosos que se supone que están detrás de la enfermedad ”.

Por supuesto, el aire no tuvo nada que ver con el problema: la bacteria causa la peste bubónica, el nombre correcto de la afección. Yersinia pestis, que termina transmitiéndose a los humanos a través de pulgas que infestan ratones y otros roedores.

Resulta que, en ese momento, Europa y Asia fueron un verdadero vertedero al aire libre. Sin ningún tipo de saneamiento básico, las personas arrojaban sus propias heces en el medio de la calle. Si un individuo se distraía cuando se arrojaban excretas, corría el riesgo de volver a casa completamente sucio y maloliente.

Este escenario poco saludable fue perfecto para que ratones, pulgas y bacterias participaran en la fiesta. Las estimaciones muestran que la peste negra ha matado de 75 a 200 millones de personas, casi un tercio de toda la población que vivía en esa región del planeta.

El cuadro El triunfo de la muerte del holandés Pieter Bruegel (vea abajo), da una noción poética y macabra del caos en el período de la peste negra: los cuerpos acurrucados son tomados en carros tirados por calaveras. Más dramático, imposible, ¿no?

La pintura «El triunfo de la muerte», del holandés Pieter Bruegel, se encuentra en el Museo del Prado, en Madrid (España)

La pintura «El triunfo de la muerte», del holandés Pieter Bruegel, se encuentra en el Museo del Prado, en Madrid (España) (Foto: Wikimedia Commons / Divulgación)

Ujvari ve otras coincidencias entre el período de la peste negra y los tiempos actuales: «En el siglo XIV, muchas personas comenzaron a adoptar el hábito de colgar dientes de ajo en sus cuellos, para protegerse del aire contaminado», dice. Sí, apostar por soluciones milagrosas (y aparentemente sin conexión) ha sido una tradición centenaria … Hoy, para combatir el coronavirus, es posible encontrar recetas caseras que involucren el mismo ajo u otros ingredientes como vinagre, limón y cúrcuma. . Desafortunadamente, esto es solo una creencia popular.

También vale la pena mencionar que la noción de cuarentena surgió en este período de la historia: la entonces República de Venecia, cuyo territorio hoy pertenece a Italia, fue gravemente afectada por la peste negra (la epidemia probablemente comenzó allí, algunos historiadores creen). Un miembro del clero sugirió adoptar la restricción a la libre circulación de personas, especialmente las que llegan en botes y barcos.

La elección de 40 días (o quaranta giorgi, en buen italiano) obedeció criterios bíblicos: algunos pasajes del Antiguo Testamento hablaban de este tiempo de aislamiento por brotes de lepra (o lepra, en términos modernos).

Por supuesto, hoy en día, no siempre se respeta el período completo de reclusión: las personas son liberadas de acuerdo con la evolución de la enfermedad y cuánto se necesita para causar síntomas y ser transmisible. Los brasileños que regresaron de China y fueron puestos en cuarentena en la base aérea de Anapólis en Goiânia, por ejemplo, permanecieron cerrados durante dos semanas.

Es obvio que existen innumerables y evidentes diferencias entre la peste negra y Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Para empezar, el primero es causado por bacterias y el segundo por virus. También debemos tener en cuenta que la ciencia ha evolucionado mucho en los últimos siete siglos: en aproximadamente 1300, ni siquiera se sabía acerca de la existencia de microorganismos, y mucho menos de medicamentos o vacunas eficaces para combatirlos.

Gripe española, que NO apareció en España

“Asesoramiento a las personas de la provincia de higiene:

• EVITE las aglomeraciones, especialmente de noche.
• NO hagas visitas.
• TENGA cuidado higiénico para su nariz y garganta […]
• EVITE toda fatiga o exceso físico
• Los enfermos, a los primeros síntomas, deben acostarse, porque el descanso ayuda a la curación y mantiene a raya las complicaciones y el contagio. No debe recibir ningún visitante en absoluto.
• EVITE las causas del enfriamiento, es necesario tanto para los sanos, como para los enfermos y convalecientes.[[
• LAS PERSONAS MAYORES deben aplicar todas estas precauciones aún más rigurosamente «.

En una primera lectura rápida, es posible pensar que estas recomendaciones se publicaron en algún sitio web en los últimos días en una campaña de prevención contra el coronavirus, ¿verdad? Sin embargo, la verdad es que fueron escritos en 1918 y publicados en periódicos de la época, como se puede ver a continuación. El objetivo era hacer que nuestros bisabuelos y bisabuelos fueran conscientes de las formas de protegerse de la gripe española, que causó terror en todo el mundo.

Extracto periodístico de la temporada de gripe española

Extracto de un periódico de la temporada de gripe española (Foto: Reproducción de Internet sin fuente conocida / Divulgación)

Muchos expertos consideran que la gripe española es la madre de las pandemias: causada por el virus de la influenza tipo A H1N1, infecta más de 500 millones de personas y causaron entre 17 y 50 millones de muertes. Al menos una cuarta parte de toda la población del planeta se infectó con esta enfermedad.

En Brasil, se estima que la gripe española ha matado al menos a 35,000 personas. Entre ellos, destaca el entonces presidente electo Rodrigues Alves, que estaba listo para comenzar un segundo mandato como jefe de la república. El político de São Paulo no resistió las complicaciones y murió el 16 de enero de 1919.

Rodrigues Alves, víctima de la gripe española.

Rodrigues Alves, víctima de la gripe española (Foto: Wikimedia Commons / Divulgación)

La historiadora Christiane Maria Cruz de Souza, del Centro de Tecnología de la Salud del Instituto Federal de Educación, Ciencia y Tecnología de Bahía, plantea otro punto en común entre la gripe española y Covid-19. “La liturgia de las grandes epidemias siempre es muy similar. Primero, las autoridades niegan que exista, ya que es algo desconocido y con el potencial de sacudir la economía y los sistemas de salud. Muchos de los discursos de las autoridades al comienzo de la pandemia de 1918 se parecen a lo que vemos hoy.«, Compara.

En artículos científicos, Christiane exploró cómo la gripe española afectó a la gente de Bahía. “Bars publicó anuncios que decían que la cerveza curó la gripe. La gente, en un acto de desobediencia civil, ignoró las pautas y continuó participando en entierros o asistiendo a misas. La estatua de Nosso Senhor do Bonfim tuvo que ser retirada del altar porque la gente hizo una peregrinación para besar los pies del santo., que se convirtió en un punto de contagio ”, informa.

Este grado de despreocupación acerca de una enfermedad potencialmente mortal se puede ver hoy en relación con el coronavirus. Dos ejemplos muy claros de esto: el presidente Jair Bolsonaro hizo numerosas declaraciones diciendo que había histeria en la prensa. El 15 de marzo se mantuvo una manifestación favorable al gobierno, a pesar del alto riesgo de infección de sus participantes.

Otro factor que se asemeja al episodio de 1918 a 2020 es la cuestión del nombre de la enfermedad: la pandemia del pasado no comenzó en España. Resulta que este país fue uno de los únicos países estables y democráticos en ese momento, ya que muchas de sus naciones vecinas estuvieron involucradas en la Primera Guerra Mundial. Como la prensa española era relativamente libre, fue uno de los pocos que informó el aumento en el número de casos y muertes, que generó este estigma que ha perdurado por décadas. Hasta el día de hoy, no se sabe con certeza dónde comenzó el problema, pero la mayor sospecha son los campos de entrenamiento militar de los Estados Unidos.

Este mismo dilema se ve hoy: aunque la Organización Mundial de la Salud se ha encargado de poner un nombre al virus (Sars-Cov-2) y a la enfermedad (Covid-19) que no tienen nada que ver con el su nacimiento en la ciudad china de Wuhan, algunos políticos insisten en hacer esta estigmatización: El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha usado el término «virus chino» varias veces. Este discurso encontró resonancia en el parlamento brasileño, en publicaciones en Twitter del diputado Eduardo Bolsonaro, hijo del presidente de la república. El problema generó una crisis diplomática entre Brasil y China, uno de nuestros mayores socios comerciales.

Pero dejemos de lado la política y la diplomacia para volver al mundo de las curiosidades: un efecto secundario de la gripe española en nuestro país fue la creación de una de las recetas brasileñas más tradicionales: la caipirinha. Como informa el informe del periódico El País, Uno de los remedios caseros más populares en São Paulo para combatir el virus fue una mezcla de cachaça, limón y miel., los ingredientes básicos de nuestra bebida más famosa.

Las diferencias entre la gripe española y el covid-19 son muy evidentes, por supuesto. La medicina ha experimentado una verdadera revolución desde la segunda mitad del siglo 20. El cuidado de la higiene también ha mejorado mucho. Hoy, la posibilidad de realizar investigaciones es significativamente mayor, lo que da esperanza para un control más rápido y efectivo de la pandemia.

Gripe porcina, el peligro de ayer

Hace unos días, estaba hablando por teléfono con el infectólogo Alberto Chebabo, médico de Dasa y de la Universidad Federal de Río de Janeiro. Minutos antes de finalizar la entrevista, le pregunté al especialista si pensaba que las medidas tomadas hoy (aislamiento social, cuarentena …) fueron más sorprendentes que lo que sucedió en 2009, cuando el mundo se enfrentó a la amenaza de la gripe porcina, causada por una variación extremadamente violenta. del virus H1N1.

Su respuesta me llevó al pasado. «La gente olvida, pero Hace 11 años también cerramos escuelas, restringimos el movimiento de personas … Por supuesto que fue mucho menos intenso, pero sucedió ”. Según el médico, la gran diferencia para la pandemia de 2020 es el uso masivo de medios digitales de comunicación. «Covid-19 es el primero en el que tenemos una gran cantidad de información, difundida a través de Whatsapp y redes sociales», compara.

Para ustedes que, como yo, no recuerdan bien el daño de 2009, aquí hay un simple recordatorio: la crisis se originó en México en marzo y abril de ese año y se extendió a más de 75 países en tres meses. Se estima que entre 700 millones y 1.4 billones de casos y entre 150 mil y 575 mil muertes, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.

«La diferencia es que, en 2009, teníamos una posibilidad de vacuna a corto plazo, que no tenemos ahora», agrega Chebabo. Las estimaciones más optimistas sugieren que un inmunizador de coronavirus estará disponible dentro de los 18 meses. Esta debería ser la solución a este problema a largo plazo.

A pesar de todas estas comparaciones históricas, el hecho es que ninguna pandemia es 100% igual a las anteriores. En el escenario actual, tenemos más incertidumbres que verdades absolutas. Nos queda, entonces, seguir a las autoridades de salud pública y respetar las recomendaciones que parecen funcionar en otros países: lavarse las manos regularmente, permanecer aislados en casa, evitar el contacto con otras personas … Sí, la crisis es global. Y solo saldremos de eso si todos asumen sus propios deberes y responsabilidades.