¿Cómo se prepararon tan rápido las vacunas para Covid-19?

En menos de doce meses, algunas vacunas contra Covid-19 ya han sido aprobadas y se están aplicando en decenas de países. A pesar de ser sometidos a rigurosos estudios, aún existen sospechas sobre su seguridad y eficacia. Después de todo, ¿es posible desarrollar una vacuna en tan poco tiempo?

En primer lugar, sepa que no existe un tiempo predeterminado para el desarrollo de inmunizadores. La duración del proceso depende de muchas variables: éxito de la investigación preclínica, aún en el laboratorio, reclutamiento de voluntarios, vacunación, seguimiento, evaluación por parte de organismos reguladores, etc.

“Producir vacunas es una inversión arriesgada. Estimamos que entre el 7 y el 10% de los que comienzan a elaborarse son aprobados y distribuidos ”, señala la epidemióloga Denise Garrett, subdirectora del Sabin Vaccine Institute, en Estados Unidos.

Hasta entonces, la vacuna que ocupaba la posición más rápida era la de las paperas, que tardó cuatro años en aparecer en la década de 1960, cuando la fase de pruebas era más sencilla y más corta. El ébola, el más reciente y que se produce según los protocolos actuales, tardó cinco años.

Una combinación de factores hizo que los recién nacidos batieran estos récords. Primero, el hecho de que estamos viviendo la mayor pandemia de la historia desde la gripe española, a principios del siglo pasado. Hasta el momento, han muerto más de 1,5 millones de personas y no existe un tratamiento específico para la enfermedad.

“En tal situación, los laboratorios no caminan como en un paseo por el parque. Corren como si estuvieran en las Olimpiadas, con ganas de llegar primero y rápido ”, bromea Denise.

Es decir, si antes las inversiones se hacían de forma lenta y cautelosa por el riesgo, la urgencia actual ha hecho que gobiernos y entidades privadas se esfuercen mucho en pagar el trabajo de los científicos.

“De esta forma, fue posible avanzar rápidamente. Nunca antes se habían involucrado tantas empresas farmacéuticas en una vacuna. Tuvimos más de setenta interesados ​​”, informa el experto.

Además, la dedicación de los investigadores y la aportación económica ayudaron a eliminar el anonimato de tecnologías nuevas, más rápidas y sencillas, como las vacunas de vectores virales (AstraZeneca, Janssen y Sputnik V) o el ARN mensajero (Pfizer y Moderna). Son desconocidos para el público, pero ayer no llegaron.

“Estas nuevas plataformas se han estudiado durante décadas. Lo que pasó fue que la pandemia aceleró este uso, de esa manera conseguimos más de un inmunizador seguro y eficaz en menos de un año ”, explica el experto.

¿Por qué todavía hay enfermedades sin vacuna?

Quizás se esté preguntando: si fuera posible hacer un inmunizador tan rápido contra un virus que apareció hace un año, ¿por qué los científicos no hacen vacunas para tantas otras enfermedades?

Además del escenario del brote que ayuda a acelerar la carrera, hay algunos detalles del nuevo coronavirus que han acortado el camino. Una es la baja tasa de mutaciones en Sars-Cov-2, que ocurren, pero no hasta el punto de obstaculizar el desarrollo de la vacuna.

«Cambia a un ritmo aproximadamente cuatro veces menor que el VIH y dos veces menor que el virus de la influenza, que causa la gripe», compara el epidemiólogo.

Los investigadores tampoco dedicaron tanto tiempo a averiguar qué parte del agente debía neutralizarse para evitar que se propagara al cuerpo.

Ver: hay una proteína específica en Sars-Cov-2 que se une a las células de nuestro cuerpo. Se llama pico o espiga. “Este es el objetivo de las vacunas. Y afortunadamente fue fácil identificarla ”, comenta el profesional.

Además de las mutaciones del virus, los mecanismos de acción de otros agentes infecciosos pueden dificultar la creación de vacunas contra ellos. “La malaria, por ejemplo, está provocada por un protozoo que se esconde muy bien del sistema inmunológico”, ejemplifica el subdirector de Sabin.

Para las enfermedades no infecciosas, crear una vacuna es aún más complicado, ya que no surgen solo por un intruso (como un virus o una bacteria). Todavía no tenemos ningún tipo aprobado, solo investigación, especialmente para el cáncer.

Se ha probado la seguridad de la vacuna

A pesar de la celeridad, se cumplieron todas las etapas de estudios de dosis ya aprobadas frente a Covid-19 como manda el protocolo, que es siempre el mismo. Hay tres fases de pruebas en humanos, la tercera, en decenas de miles de personas, la última para certificar la seguridad y eficacia.

“De hecho, esta fase fue aún más rigurosa”, revela Denise. Normalmente, las agencias reguladoras solo requieren seis semanas de observación por parte de los voluntarios para verificar los efectos adversos, que es el período en el que generalmente ocurren.

«En los Estados Unidos, la FDA[[Agencia de Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos]Exigió que este tiempo se extienda a ocho semanas ”, informa.

Es importante señalar que existe la posibilidad de efectos secundarios graves ahora que ha comenzado la inmunización masiva. Sin embargo, lo normal es que haya muy pocos casos entre millones de personas, el riesgo de algo así es mucho menor que el de morir al contraer Covid-19.

Tras la aprobación, este riesgo también se monitoriza, en la denominada fase 4 de los estudios, la prueba de la “vida real”. Hasta ahora, casi cinco millones de personas han recibido vacunas contra el Sars-Cov-2 y el único evento preocupante fueron cuatro reacciones alérgicas graves en personas que fueron tratadas de inmediato y se recuperaron bien.

“No hubo atajos, no se tomaron medidas para verificar la seguridad y eficacia. Todo se hizo con rigor científico ”, concluye Denise.