Cómo la Guerra Civil condujo a la primera epidemia de drogas en EE. UU.

El médico Albert Wymer Henley se desempeñaba como cirujano en el Ejército de los Estados Confederados en la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) cuando comenzó a usar morfina.

Durante el conflicto, el entonces teniente del 36º Regimiento de Infantería de Mississippi contrajo fiebre tifoidea y padecía diarrea crónica. En 1863, a la edad de 28 años, fue capturado por las fuerzas de la Unión y mantenido prisionero durante varias semanas, lo que debilitó aún más su salud.

«Siguiendo el consejo de distinguidos médicos… Tuve que usar opiáceos debido a las complicaciones de terribles y dolorosas enfermedades», escribió Henley en 1878. «Era la muerte o el opio. Naturalmente, prefería lo último. predecir el futuro, con mucho gusto hubiera escogido la primera opción».

Cuando hizo esa confesión, Henley había estado luchando contra la adicción a la morfina durante 15 años. “Solo Dios sabe cuántas veces traté de liberarme y cuántas veces fracasé”, escribió Henley, quien describió su condición como “esclavitud cruel”.

Henley murió en 1893, a los 58 años. Su caso es uno de los miles de soldados tratados con morfina y otros opioides durante la Guerra Civil que se volvieron adictos en lo que los historiadores describen como la primera gran epidemia de drogas en los Estados Unidos.

Hoy, a más de 150 años del final de esa guerra, el país enfrenta una nueva epidemia de drogas, que comenzó en la década de 1990 y que, según los datos más recientes, dejó más de 100.000 muertos por sobredosis solo en el período comprendido entre abril de 2020. y abril de 2021.

Según los historiadores, existen varios paralelismos entre ambas crisis, entre ellos el hecho de que ambas comenzaron con medicinas legales prescritas por médicos, se prolongaron durante varias décadas y dejaron miles de muertos.

El historiador Jonathan Jones, profesor del Instituto Militar de Virginia, investigó archivos médicos, diarios personales, registros del servicio militar y solicitudes de pensiones, entre otros documentos del siglo XIX, para reconstruir las vidas y muertes de 200 soldados que se volvieron dependientes de los opioides durante La guerra civil.

«La mayoría murió por causas relacionadas con el abuso de opiáceos», le dice Jones a BBC News Brasil.

Su investigación sobre el origen y el impacto de esa crisis dio como resultado el libro Esclavitud del opio: los veteranos de la Guerra Civil y la primera crisis de opiáceos en Estados Unidos («Opium Slavery: Civil War Veterans and America’s First Opioid Crisis», en traducción libre), cuyo lanzamiento está previsto para 2023.

Morfina por correo

«Los opioides ya se usaban ampliamente en los Estados Unidos antes de la Guerra Civil», señala Jones.

En el siglo XIX, el opio y sus derivados, como la morfina y el láudano (una mezcla de opio y alcohol), eran medicamentos comunes en el país, vendidos sin restricciones y recomendados por los médicos para tratar una serie de problemas de salud, como dolor de cabeza, calambres menstruales, fiebre, tos, diarrea e insomnio.

«Había tantas formas de consumir», señala Jones. «Se puede inyectar opio o morfina y también usar ambos en forma de polvo o píldora».

El historiador destaca que las sustancias eran legales, accesibles y baratas, además de servir como ingrediente en una serie de otros medicamentos. En grandes almacenes como Sears, Roebuck & Co, incluso era posible pedir kits con el medicamento y jeringas y recibir la mercancía por correo.

«No fue hasta principios del siglo XX que los narcóticos comenzaron a ser regulados en los Estados Unidos», recuerda Jones.

Amputaciones y secuelas

Pero con el estallido de la Guerra Civil en 1861, los opioides, y especialmente la morfina, se utilizaron más ampliamente para aliviar el dolor de los heridos, y hubo una explosión en el número de recetas.

El conflicto entre la Unión y los Estados Confederados dejó más de 700.000 muertos. Muchos de los supervivientes tuvieron que superar graves heridas, amputaciones y secuelas permanentes.

El saneamiento deficiente en los campos de batalla provocaba diarrea, disentería y otras enfermedades que debilitaban a los soldados y podían ser mortales, y que también se trataban con opioides.

Además, algunos soldados usaban las sustancias para automedicarse y combatir el miedo y el estrés antes de la batalla.

«Millones de soldados de la Guerra Civil sufrieron terribles lesiones físicas, heridas de bala, amputaciones, lesiones realmente traumáticas. Y no había mucho que los médicos pudieran hacer aparte de darles analgésicos», dice Jones.

‘Indispensable como la pólvora’

Varios relatos de la época ilustran cómo se administraba opio y morfina en enormes cantidades para tratar a los heridos.

El médico Silas Weir Mitchell, quien fue cirujano en el Hospital Turner’s Lane en Filadelfia, escribió sobre cómo, en solo un año, se administraron casi 40,000 inyecciones de morfina a los soldados en esa instalación.

Mitchell destacó casos como el de un soldado de la Unión al que le inyectaron altas dosis de morfina tres veces al día durante los cuatro meses que estuvo hospitalizado.

Jones cita un manual médico utilizado por las fuerzas confederadas que dice que «el opio es la droga más indispensable en el campo de batalla, tan importante para el cirujano como la pólvora para la artillería».

Según el manual, los cirujanos militares deben usar opioides para aliviar el dolor de los heridos, tratar vómitos, diarreas, hemorragias internas, inflamaciones por heridas de bala y espasmos musculares en amputados, e incluso para sedar a los pacientes.

‘Comedores de opio’

Cuando estos combatientes regresaron a casa, continuaron usando morfina y otros opiáceos para aliviar el dolor y los problemas crónicos resultantes de la guerra.

«Muchas de estas lesiones nunca sanaron, fueron lesiones que causaron dolor de por vida», señala Jones.

Un informe de la Comisión de Salud del Estado de Massachusetts en 1872 declaró: «Los soldados que adquirieron el hábito en los hospitales militares todavía dependen del uso del opio».

En 1889, casi 25 años después del final de la guerra, el médico James Adams escribió sobre el «gran número» de veteranos que aún padecían diarrea crónica. «Como era de esperar, muchos se convirtieron en comedores de opio», dijo el médico.

Incluso entre los que se recuperaron por completo de las heridas y enfermedades contraídas en la guerra, muchos ya eran adictos y seguían usando opioides, que seguían consiguiéndose fácilmente, sin restricciones.

Crisis de proporciones nacionales

Antes de la Guerra Civil, los médicos e incluso muchos estadounidenses comunes y corrientes ya sabían que el consumo de opioides podía conducir a la adicción. «Pero la cantidad de casos aún no se había disparado. La gente sabía que el problema existía, pero aún no era urgente», señala Jones.

Después de la guerra, sin embargo, el problema se convirtió en una epidemia de proporciones nacionales. No hay números exactos, pero según los historiadores, cientos de miles de estadounidenses se enfrentaron a la adicción a los opiáceos a fines del siglo XIX.

Aunque la crisis también afectó a la población en general y en especial a las mujeres, la atención de la prensa y la sociedad se centró en los ex militares que se habían vuelto dependientes.

«Estos veteranos tenían un lugar especial en la sociedad estadounidense, eran celebrados, los ponían en un pedestal. [de drogas] fue noticia», señala Jones.

cuerpo cubierto de heridas

Los testimonios de la época ilustran el sufrimiento físico y mental que enfrentaron estos excombatientes. Era común que necesitaran usar opioides diariamente durante décadas, en dosis cada vez mayores, a medida que crecía la tolerancia a las drogas.

Muchos sufrían de fatiga, náuseas, estreñimiento, indigestión, pérdida extrema de peso e impotencia y estaban cubiertos de llagas en los sitios de inyección. Como no podían trabajar, dependían de familiares y amigos.

«No podía dormir hasta que recibí una inyección. Mi esposa tenía que despertarse a todas horas de la noche para poner la jeringa. Mi salud era tan mala que estaba confinado a una cama», escribió en 1871 el médico John Patterson, quien había luchado por la Unión y comenzó a usar morfina en la guerra, por prescripción de otro médico.

Los registros de un hospital militar en el estado de Indiana describen la condición física del marinero George Gardner, quien luchó con las fuerzas de la Unión, cuando fue admitido en la institución en 1891.

Según el documento, Gardner había perdido un tercio de su peso, llegando a pesar solo 45 kg, y tenía heridas por marcas de inyección que cubrían «toda la superficie de su cuerpo, desde el cuello hacia abajo». Murió de una sobredosis dos años después.

‘El dolor no es excusa’

Pero en lugar de simpatía, el drama de estos soldados provocó críticas. Los excombatientes, una vez respetados por sus sacrificios durante la guerra, llegaron a ser humillados y vistos como inmorales, débiles y sin voluntad de renunciar.

Según Jones, se informó que las muertes por sobredosis fueron culpa de los adictos y no de los médicos que habían recetado la droga.

«Es sorprendente lo similar que es la reacción del público, los medios e incluso el gobierno después de la Guerra Civil a lo que hemos visto en las últimas dos décadas en relación con la actual crisis de opioides», compara.

Muchos fueron encarcelados o enviados contra su voluntad a instituciones para enfermos mentales, donde el abuso era común. El estigma que rodea a la adicción a las drogas también les dificulta recibir una pensión o acceder a una vivienda pública.

Un ejemplo es el caso de Clinton Smith. Herido por una herida de bala durante la guerra, llegó a depender de la morfina para combatir el dolor crónico y murió de una sobredosis en 1884, dos décadas después de que terminara el conflicto.

Cuando su esposa, Eliza Smith, ganó el derecho a recibir una pensión militar, el entonces presidente estadounidense Grover Cleveland condenó al veterano por su incapacidad para soportar el dolor sin recurrir a las drogas y vetó el pago a la viuda. Según el presidente, el dolor no era una «excusa» para tomar morfina.

Curaciones y golpes milagrosos

Muchos intentaron deshacerse de la adicción por sí mismos, pero la mayoría no pudo soportar los síntomas de la repentina ausencia de narcóticos en el cuerpo y terminaron recayendo. Este fracaso fue condenado por la sociedad de la época.

«Si no tomaba morfina, estaba completamente postrado. Tenía mucho calor en un momento y mucho frío al siguiente», describió Joseph Darrow, que había luchado con las fuerzas de la Unión, en una declaración de 1868.

«Probé tantas drogas diferentes y fallé que me desanimé por completo y me rendí desesperado», confesó Darrow, entonces de 35 años, quien dijo que había sido «esclavo del hábito de usar morfina» durante seis años.

Las supuestas curas para la adicción pronto se convirtieron en una industria multimillonaria. Cientos de clínicas de tratamiento surgieron en todo el país, pero eran costosas e inaccesibles para la mayoría de los adictos.

Muchos terminaron siendo víctimas de estafas y falsos «antídotos milagrosos» que se publicitaban en grandes cantidades en los periódicos de la época y que en realidad contenían opioides, lo que agravó aún más el problema.

«Había mucho fraude en ese entonces, cuando ni las drogas ni la práctica de la medicina estaban reguladas», señala Jones. «La gente se aprovechó de la desesperación de los adictos».

Demasiado tarde

Según Jones, con el tiempo y la gran cantidad de adictos, muchos veteranos de guerra han llegado a resistirse a las recriminaciones e insisten en que su situación fue culpa de los médicos que les recetaron los opioides.

“Para la década de 1890, la situación comenzó a cambiar y la gente se volvió más comprensiva con los veteranos drogadictos”, dice el historiador.

“También fue en ese momento que el gobierno de EE. UU. comenzó a prohibir el uso del opio entre los inmigrantes chinos”, señala Jones, y señala que estos inmigrantes reemplazaron a los ex soldados como blanco de las críticas de la sociedad.

Pero, según Jones, a pesar de la simpatía que ganaron al final de sus vidas, los excombatientes que enfrentaron la adicción nunca recibieron ayuda.

«Es realmente una historia muy trágica», dice Jones. «La crisis solo terminó cuando murieron, ya sea por una sobredosis, por otros problemas exacerbados por el abuso de opioides o por la vejez».

“Poco a poco, el gobierno, los médicos y los defensores de los consumidores comenzaron a adoptar medidas que ayudaron a resolver la epidemia, pero ya era demasiado tarde para los veteranos de la Guerra Civil”, dice.