Ciudad que se llenó de cadáveres en la Guerra de Ucrania vivió un mes de terror

Una madre asesinada por un francotirador mientras caminaba con su familia para buscar un termo de té. Una mujer retenida como esclava sexual, desnuda excepto por un abrigo de piel, encerrada en un sótano antes de ser ejecutada. Dos hermanas muertas en su casa. Sus cadáveres pasaron semanas tirados en el suelo.

En Butcha, ciudad situada a pocos kilómetros al oeste de la capital ucraniana, Kiev, se encontraba la mayor población civil víctima del ataque ruso desde el primer día de la guerra, el 24 de febrero. Las fuerzas especiales rusas que llegaron a pie, a través del bosque, dispararon contra los autos en la carretera. Una columna blindada que se acercaba a la ciudad disparó contra una mujer en su jardín, matándola.

Pero estas crueldades iniciales son insignificantes comparadas con lo que siguió.

Cuando el avance ruso sobre Kiev encontró una feroz resistencia y se estancó, dijeron los civiles, la ocupación enemiga de Butcha se convirtió en una campaña de terror y venganza. Cuando el ejército ruso derrotado y desmoralizado finalmente se retiró, dejó una imagen sombría: cuerpos de civiles muertos esparcidos por las calles, sótanos o patios traseros, muchos con heridas de bala en la cabeza, algunos con las manos atadas a la espalda.

Los reporteros y fotógrafos del New York Times pasaron más de una semana con funcionarios de la ciudad, médicos forenses y decenas de testigos en Butcha, descubriendo nuevos detalles de las atrocidades cometidas contra civiles. El NYT documentó los cuerpos de casi tres docenas de personas en los mismos lugares donde fueron asesinados (en sus casas, en el bosque, incendiados en un estacionamiento vacío) y descubrió la historia detrás de muchas de las muertes. El periódico también fue testigo de más de cien bolsas para cadáveres en una fosa común y en el cementerio de la ciudad.

La evidencia sugiere que los rusos mataron de una manera frenética ya veces sádica, impulsados ​​en parte por la sed de venganza.

Los civiles desprevenidos fueron abatidos mientras realizaban las actividades cotidianas más sencillas. Una maestra jubilada conocida como Tia Liuda (Liudmila) fue asesinada a tiros la mañana del 5 de marzo cuando abrió la puerta de su casa en una pequeña calle lateral. Más de un mes después, el cuerpo seguía en el suelo, al otro lado de la puerta.

Su hermana menor, Nina, que padecía una discapacidad mental y vivía con ella, estaba muerta, tendida en el suelo de la cocina. No estaba claro cómo murió.

“Tomaron el territorio y siguieron disparando, para que nadie se acercara”, dijo un vecino suyo, Serhiy. «¿Por qué alguien mataría a una abuela?»

El soldador Roman Havriliuk, de 43 años, y su hermano Serhiy Dukhli, de 46, enviaron al resto de su familia fuera de Butcha cuando la violencia se intensificó, pero ellos mismos insistieron en quedarse. Fueron encontrados muertos en su patio trasero. «Mi tío se quedó por el perro y mi padre se quedó por la casa», dijo Nazar, el hijo de Havriliuk. El cuerpo de un hombre desconocido yacía en el suelo cerca de ellos, y los dos perros de la familia también estaban acribillados a balazos.

“No pudieron derrotar a nuestro ejército, así que mataron a gente común”, dijo Nazar, de 17 años.

Butcha era uno de los suburbios más preciados de Kiev. Enclavada entre bosques de pinos y un río, la ciudad tenía modernos centros comerciales y nuevos complejos residenciales, así como casas de veraneo de estilo antiguo anidadas entre jardines y árboles. El escritor ruso Mikhail Bulgakov tenía una casa de verano en la ciudad.

Días después de que las tropas rusas entraran en Butcha, el ejército ucraniano contraatacó, atacando una columna rusa e incendiando tanques y vehículos blindados. Hasta 20 vehículos fueron consumidos por una enorme bola de fuego que incendió casas a lo largo de todo un lado de la calle. Algunos soldados rusos huyeron, cruzando el bosque con sus heridos.

Unos días más tarde llegaron refuerzos rusos, ya en un estado de ánimo agresivo. Establecieron su base en un edificio de apartamentos detrás de la Escola No. 3, la escuela secundaria principal, en la calle Vokzalma (calle de la estación), y colocaron un francotirador en la parte superior de un edificio en construcción. Establecieron su sede más al sur, en una fábrica de vidrio en el río Butcha.

Los residentes de Butcha se habían estado refugiando de los ataques de misiles y artillería rusos, muchos de ellos durmiendo en sótanos y sótanos, pero algunos se aventuraban afuera de vez en cuando para buscar agua o mirar los daños. Los bombardeos habían sido esporádicos y gran parte del fuego de la artillería rusa había pasado sobre Butcha y estaba dirigido a Irpin, la ciudad vecina.

El 5 de marzo, un francotirador ruso comenzó a disparar contra cualquier cosa que se moviera al sur de la escuela.

La tía Liuda fue asesinada en la mañana. Esa tarde, un padre y un hijo abrieron la puerta de su casa para caminar por su calle, Iablunska o Apple Tree Street. «A mi hijo le dispararon», dijo su padre, Iván. «Yo estaba a su lado. Hubiera sido mejor que me hubieran disparado».

Pidió que solo se publicara su nombre de pila. Después de semanas bajo la ocupación rusa, muchos residentes de Butcha estaban aterrorizados y pidieron que no se publicaran sus nombres por temor a represalias en una etapa posterior.

La calle Yablunska, donde vivían, se convirtió en el tramo más mortífero para los transeúntes civiles. A principios de marzo, un hombre en bicicleta fue abatido por disparos desde un vehículo blindado, como mostró un video grabado por las fuerzas ucranianas. Las imágenes satelitales mostraron que hasta el 11 de marzo había al menos 11 cuerpos esparcidos por las calles y aceras.

No pasó mucho tiempo antes de que quedara claro por qué los cuerpos habían sido abandonados durante tanto tiempo.

Los soldados comenzaron a registrar las casas y prohibieron a los residentes salir. «Iban de patio en patio», dijo el mecánico Valeri Yurchenko, de 42 años, que vivía cerca del río. Un comandante ruso le recomendó que no saliera a la calle. «Tenemos órdenes de disparar», dijo el comandante.

La comisionada de derechos humanos de Ucrania, Liudmila Denisova, dijo que ha registrado casos espantosos de violencia sexual cometidos por soldados rusos en Butcha y en otros lugares, incluido uno en el que un grupo de mujeres y niñas estuvieron cautivas en el sótano de una casa durante 25 días. Nueve de ellas ahora están embarazadas, dijo el comisionado.

Denisova especuló que la violencia se cometió como venganza contra la resistencia ucraniana, pero también que los soldados rusos usan la violencia sexual como arma de guerra contra las mujeres ucranianas.

En la última semana de marzo, las fuerzas ucranianas lanzaron un contraataque para retomar los suburbios del noroeste de Kiev. La lucha se intensificó fuertemente en Butcha y las unidades rusas se prepararon para partir.

Uno de sus últimos actos fue ejecutar a sus reclusos oa cualquiera que se interpusiera en su camino. En un claro de una calle, la policía encontró más tarde los cuerpos tirados y quemados de cinco miembros de la misma familia, incluidos dos mujeres y un niño.

En relatos que fueron corroborados por un comandante militar local, los residentes de Butcha dijeron que una emboscada ucraniana en la que volaron un vehículo blindado ruso y un camión de suministros provocó una ola de violencia rusa contra los civiles.

En los días posteriores a la reconquista de Butcha por parte de las fuerzas ucranianas, la policía y los funcionarios del cementerio comenzaron a recoger los cadáveres dispersos y los colocaron envueltos en bolsas negras en una camioneta blanca. Los funcionarios garabatearon «200», una palabra utilizada en la jerga militar soviética para referirse a los muertos de guerra, en la puerta trasera de la camioneta.

Para el 2 de abril habían recogido más de cien cuerpos y para el domingo el número de cuerpos había aumentado a más de 360 ​​en el distrito de Butcha. Diez de los muertos eran niños, dijeron las autoridades.

Entre esos 360, más de 250 fueron baleados o asesinados por fragmentos de proyectiles y fueron incluidos en una investigación por crímenes de guerra, dijo en una entrevista Ruslan Kravtchenko, fiscal regional de Butcha. Muchas otras personas murieron de hambre, frío y falta de medicamentos y atención médica, entre otras causas.

La brutalidad rusa ha indignado a la mayor parte del mundo y endurecido la determinación de Occidente de oponerse a la sangrienta invasión del presidente Vladimir Putin.

«El grado de brutalidad del ejército de terroristas y verdugos de la Federación Rusa no conoce límites», escribió la comisionada Denisova. Hizo un llamamiento a la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas para que «tenga en cuenta estos hechos de crímenes de guerra rusos en Ucrania».

Según los residentes locales y los investigadores, algunos de los peores delitos, como la tortura, la violación y la ejecución de detenidos, fueron cometidos por soldados destacados en la fábrica de vidrio de Butcha. El fiscal regional Kravtchenko dijo que los investigadores encontraron un servidor de computadora dejado por los rusos que podría ayudarlos a identificar a los responsables de la violencia.

“Ya hemos elaborado listas y datos de los militares”, dijo Kravtchenko. «Eso es más de cien páginas de datos».

Los investigadores ucranianos también tienen una gran cantidad de información de organizaciones, ciudadanos y periodistas que han publicado más de 7.000 videos y fotos en un centro de Internet del gobierno, warcrimes.gov.ua, según la fiscal estatal Irina Venediktova.

«Lo importante aquí es que se hagan de tal manera que constituyan evidencia admisible en un tribunal de justicia», dijo. “Hay 7.000 documentos con evidencia en video, en fotos”. Pero aún queda un largo y laborioso proceso de identificación por delante.