Choque entre China y Jack Ma expone movimientos de represión periódicos al sector privado en el país

Hace cuatro años, cuando el principal fondo del mercado monetario del Grupo Ant se acercaba rápidamente a un pico de más de $ 260 mil millones (R $ 1,3 billones) en activos administrados, muchos de los bancos estatales de China y sus reguladores comenzaron a agitarse.

En una serie de llamadas telefónicas y reuniones con Jack Ma, fundador de Grupo Ant, los ejecutivos bancarios y las autoridades reguladoras exigieron que se controle el fondo Yu’E Bao.

«Yu’E Bao estaba tomando mucho dinero de los bancos», explicó una persona que siguió las discusiones. “Los bancos estaban preocupados por el impacto en la liquidez y querían que Ant tomara medidas para minimizar ese impacto. Las conversaciones fueron tensas «.

Al final, Jack Ma tuvo que ceder, y Yu’E Bao impuso topes a los depósitos que la gente podía hacer. Entre marzo y diciembre de 2018, sus fondos administrados cayeron un tercio a $ 168 mil millones (R $ 890 mil millones). En septiembre pasado fueron US $ 183 mil millones (R $ 969 mil millones).

Esta confrontación sería el preludio de una confrontación mucho mayor que ahora opone al Partido Comunista Chino y al presidente Xi Jinping no solo al Grupo Ant, sino también a Alibaba, el grupo comercial fundado por Jack Ma.

El estancamiento, que ha alimentado la especulación generalizada sobre el paradero de Ma, podría ser un momento decisivo para el futuro de las empresas privadas en China por parte de Xi Jinping.

El 24 de diciembre, el regulador chino de mercados anunció la apertura de una investigación antimonopolio sobre Alibaba y envió investigadores a la sede del grupo en Hangzhou, la ciudad natal de Jack Ma en el este de China. El anuncio se hizo apenas 15 días después del Politburó del partido. [principal órgão dirigente] haber declarado que tomará medidas contra las empresas monopólicas, para evitar «la expansión desordenada del capital».

Y el ataque a Alibaba se lanzó dos meses después de que los reguladores financieros, en una iniciativa dramática, cancelaran la oferta pública inicial (OPI) de $ 37 mil millones (R $ 196 mil millones) planificada por el grupo Ant, que sería el más grande del mundo.

En conjunto, las medidas equivalen a un apretón sin precedentes contra un imperio comercial cuyos servicios omnipresentes son fundamentales para el funcionamiento de la economía en línea pionera de China.

El grupo Ant dice que Airplay, su aplicación de pagos, es utilizada regularmente por 700 millones de personas, la mitad de la población china, y 80 millones de comerciantes, que han procesado $ 18,2 billones (R $ 96 billones) en el último año financiero. del grupo.

Desde que comenzó el estancamiento regulatorio a fines de octubre, el precio de las acciones de Alibaba ha caído casi un 30%, dañando gravemente el patrimonio neto de Jack Ma, a quien no se ha visto en público desde entonces. En el mismo período, su fortuna pasó de US $ 62 mil millones (R $ 328 mil millones) a US $ 49 mil millones (R $ 259 mil millones), según datos de Bloomberg.

La lista Hurun de los chinos más ricos estimó que Ma era el hombre más rico del país el 20 de octubre, pero hoy sería el cuarto. Su lugar en la cima fue ocupado por un magnate del agua mineral, Zhong Shanshan.

Los resultados de la confrontación dirán mucho sobre el tipo de economía que está desarrollando China. Si Ant y Alibaba están restringidos por los reguladores, o si su fundador se convierte en un objetivo personal de los investigadores, este será un punto de inflexión en la voluble relación del Partido Comunista con el sector privado chino, a pesar de que, irónicamente, el propio Jack Ma es Miembro de la fiesta.

Desde que Deng Xiaoping lanzó la era de la “reforma y apertura” hace 40 años, el PC ha pasado a depender cada vez más de las empresas del sector privado para garantizar el crecimiento económico, la creación de empleo y los ingresos fiscales. Pero la fijación del partido por el control, especialmente desde que Xi llegó al poder hace casi diez años, también genera movimientos periódicos de represión contra el sector privado y los empresarios prominentes.

Sin embargo, hay otro resultado potencial que apuntaría a una relación menos tensa entre el partido-Estado y el sector de las empresas privadas. Las investigaciones sobre el grupo Ant y Alibaba podrían conducir a un tipo de acuerdo no muy diferente de los que se cierran en Estados Unidos y la Unión Europea contra grandes grupos financieros y tecnológicos. Esto debilitaría un poco a las dos principales empresas de Jack Ma, pero seguirían siendo representantes poderosos y altamente rentables de la empresa privada china. Sin embargo, se habría enviado un fuerte mensaje político.

«Los magnates chinos de Internet pueden seguir disfrutando de negocios en auge y grandes fortunas si pueden convencer a los líderes nacionales de su lealtad», dice Chen Long, de la consultora Plenum, con sede en Beijing.

“La alta dirección quiere asegurarse de que ni Jack Ma ni nadie más supere el umbral prohibido de intentar ejercer influencia personal sobre las políticas gubernamentales, o al menos que no lo hagan públicamente. El gobierno apoyará a los emprendedores con la condición de que den prioridad al interés nacional ”.

Revolución fintech

Jack Ma no ha aparecido en público desde el 24 de octubre, cuando pronunció un discurso de alto perfil en el que criticó a los mismos bancos estatales con los que había peleado por el rápido crecimiento de Yu’E Bao y también a los organismos reguladores, que dijo. , sacrifican a menudo la innovación en aras de la estabilidad.

Según las personas involucradas en la OPI, el discurso provocó la ira de Xi Jinping, quien tomó la decisión final de bloquear la OPI del grupo Ant.

“Innovar sin correr riesgos es estrangular la innovación”, dijo Ma. “No existe la innovación libre de riesgos en ningún lugar del mundo. Un esfuerzo por minimizar el riesgo por completo en muchos casos constituye el mayor riesgo de todos «.

Ma habló en el mismo foro donde Wang Qishan, el poderoso vicepresidente de Xi y ex zar anticorrupción, había destacado previamente la importancia fundamental de la estabilidad del sistema financiero.

«Se deben hacer esfuerzos para prevenir y reducir los riesgos financieros», dijo Wang. “La seguridad siempre es lo primero. Si bien las nuevas tecnologías financieras han aumentado la eficiencia y han brindado conveniencia, los riesgos financieros han aumentado «.

Dos meses después, el 26 de diciembre, en una reprimenda pública sin precedentes al grupo Ant, el banco central chino criticó al grupo por presunta indiferencia ante el riesgo financiero y por aprovechar las lagunas normativas. Pero por mucho que los reguladores estén frustrados con Ant, no pueden ignorar los efectos beneficiosos de la revolución financiera en China.

En sus comentarios por lo demás críticos, Pan Gongsheng, subdirector del Banco Popular de China, dijo que «el grupo Ant ha desempeñado un papel innovador en el desarrollo de tecnología financiera y en la mejora de la eficiencia y la inclusión de los servicios financieros».

En un gesto hacia los emprendedores asustados, agregó que el banco central es «inquebrantable» en su compromiso de «proteger los derechos de propiedad y promover el espíritu empresarial».

Jack Ma ha contado desde hace mucho tiempo con el apoyo de funcionarios de varios ministerios del Consejo de Estado, además de los principales organismos reguladores financieros, que agradecen los aportes de Ant, Alibaba y sus rivales, todos los cuales han transformado la economía china y convertido su sector. de servicios online en un líder mundial.

Cuando se confirmó inicialmente su condición de miembro del partido, hace apenas dos años, fue en el contexto de un premio que estaba recibiendo del Comité Central del partido por “convertir a China en un líder en la industria internacional de comercio electrónico, finanzas de Internet e informática. en las nubes «.

Los servicios de pago en línea y comercio electrónico de Alibaba y Ant resultaron aún más cruciales en el apogeo de la exitosa batalla china para contener el coronavirus, ya que brindaron servicios esenciales a cientos de millones de personas aisladas en bloqueos draconianos.

«Hay diferentes puntos de vista dentro de los organismos reguladores», dice Chen. “Hasta el discurso de Jack Ma, las personas favorables al crecimiento eran más fuertes. Pero Xi pensó que el discurso estaba sobre la línea, y un segundo grupo, reacio al riesgo, tomó la delantera. Si el discurso no hubiera tenido lugar, todo estaría bien ”.

Desaparecer de la vista del público es inusual para Jack Ma, quien también se perdió la final en noviembre de su reality show africano, «Africa’s Business Leaders». Ma suele realizar llamativas actuaciones musicales en eventos de Alibaba y circula en compañía de jefes de estado y líderes de gobierno.

Como la empresaria más exitosa de China, Ma disfruta de un estatus incomparable en el país y en el extranjero. Su dominio del inglés con fluidez lo ha convertido en una gran celebridad en el circuito de conferencias internacionales y tiene un carisma inigualable por ninguno de sus pares en el sector público o privado.

Cuando Xi Jinping recibió a los líderes del G20 en una cumbre en Hangzhou en 2016, algunos de los invitados también visitaron a Jack Ma, un hecho que enfureció al presidente chino, según un diplomático involucrado y otros familiarizados con el asunto.

Entre los VIP que visitaron Ma se encontraban el presidente de Indonesia, Joko Widodo, el primer ministro canadiense Justin Trudeau y el entonces primer ministro italiano Matteo Renzi. Se ofrecieron horarios de visita limitados a los líderes internacionales y el Ministerio de Relaciones Exteriores de China fue excluido en gran medida del proceso.

Los rumores sobre el paradero de Jack Ma han estado hirviendo a fuego lento durante la última semana en las redes sociales chinas, monitoreados cuidadosamente, y los medios de comunicación nacionales han recibido instrucciones estrictas de los censores sobre qué noticias pueden o no transmitir sobre los problemas de Ant y Alibaba con los órganos. reguladores.

Muchos de los amigos y colegas de Ma cuestionan enérgicamente cualquier sugerencia de que él personalmente esté enfrentando algún tipo de problema con la justicia, y mucho menos que esté huyendo. “Está en China y no se muda debido a Covid, no por ninguna otra razón. Se está protegiendo a sí mismo ”, dice un amigo de Ma.

Otro amigo que se comunica regularmente con mamá agregó: “Todos me preguntan si está en peligro, pero está bien. Responde rápidamente a los mensajes y llamadas y da la impresión de estar emocionado. Las discusiones con los reguladores continúan, por lo que solo necesita mantenerse fuera del foco de atención hasta que se resuelvan «.

Errores de liderazgo

Los amigos de Jack Ma dicen que si bien ahora puede lamentar las consecuencias de su discurso del 24 de octubre, habló con seriedad en ese discurso y todavía cree firmemente en lo que él ve como la misión del grupo Ant de convertir la prestación de servicios. en la segunda economía más grande del mundo.

El fondo Yu’E Bao, cuyo nombre significa «tesoro en el saldo de la cuenta», se abrió en 2013, permitiendo a cualquier persona en China, desde empleados de restaurantes hasta yuppies urbanos, depositar cantidades que pueden ser tan bajas como $ 0.1 5 (R $ 0,79) en un fondo del mercado monetario, ganando más intereses que en una cuenta de ahorros china. En cuatro años, Yu’E Bao se había convertido en el fondo del mercado monetario más grande del mundo, superando al fondo del mercado monetario del gobierno de Estados Unidos de JPMorgan.

El éxito del fondo fue una demostración completa del potencial del grupo Ant. Pero también representa una amenaza para uno de los grupos de intereses especiales más poderosos de China: los bancos estatales y los funcionarios que los regulan.

El banco central también estaba preocupado. En su informe anual de estabilidad financiera publicado a finales de 2018, el Banco Popular de China dijo, sin nombrar a Yu’E Bao, que «reforzaría la regulación de los fondos del mercado monetario de importancia sistemática».

«Cuando un taxista puede depositar un renminbi [unidade básica da moeda chinesa]en un fondo del mercado monetario y obtener intereses, eso es un paso importante hacia adelante ”, dijo un ex ejecutivo de Alibaba. «Jack cree que el grupo Ant está beneficiando a la sociedad».

Las empresas de Jack Ma se han recuperado bien de disputas de informes anteriores, aunque Ant y Alibaba nunca antes habían sido sometidas a un escrutinio tan intenso. Por ejemplo, el desacuerdo de Ant con los bancos y los reguladores en torno al fondo Yu’E Bao no perjudicó su influencia o negocio más grande.

El sector de crédito Ant ha alcanzado proporciones tan grandes que ahora facilita alrededor de una décima parte de todos los préstamos al consumidor hechos en China, excluidos los préstamos hipotecarios.

El grupo también alineó sus intereses con los de poderosos inversores. El primer esfuerzo de recaudación de fondos de Ant en 2015 atrajo a un gran número de accionistas con buenos contactos, todos los cuales serían recompensados ​​como reyes en la OPI.

El fondo de seguridad social chino y un grupo de aseguradoras estatales tenían participaciones en Ant valoradas en 48 mil millones (R $ 38 mil millones) y 45 mil millones de renminbi (R $ 36 mil millones), según el precio de la OPI.

Las acciones pertenecientes a un vehículo de inversión creado por Boyu Capital, cuyos ejecutivos ya incluyen al nieto del expresidente chino Jiang Zemin, han sido valoradas en 15 mil millones de renminbi (R $ 12 mil millones). Incluso la emisora ​​estatal China Central Television poseía acciones de Ant por valor de 3 millones de renminbi (R $ 2,4 mil millones).

«Los reguladores financieros están muy preocupados por el creciente poder de Ant y su capacidad para resistir cualquier intento de control», dice un asesor del gobierno chino. “Los intentos anteriores de imponer más controles a Ant no estaban funcionando realmente, porque el grupo era demasiado grande y poderoso. Está claro que ahora ha ocurrido un cambio dramático ”.

Bill Deng, ex ejecutivo de Ant y cofundador de la plataforma de pagos internacional Xtransfer, dice que Jack Ma pudo haber tenido demasiada confianza.

«Durante mucho tiempo, los reguladores han dejado que Ant se expanda y creo que la dirección de la empresa se ha vuelto demasiado complaciente», dice.

“Puedes ser demasiado optimista cuando hay cientos de personas que te elogian. Las políticas para restringir el apalancamiento financiero son una tendencia que hemos estado viendo en acción durante varios años, y el gobierno es extremadamente cuidadoso cuando se trata del sector financiero ”.

Crecimiento saludable

La cancelación de la OPI de Ant provocó una oleada de críticas al grupo fintech por parte de los medios oficiales y públicos. Los reguladores también han dejado claro que quieren que el grupo transfiera muchos de sus negocios, incluidos pagos, crédito, seguros y gestión de activos, a un nuevo vehículo de cartera más regulado. Esto aumentará los requisitos de capital de Ant y reducirá su valor.

Las autoridades ven el modelo de holding como una forma de restringir el poder de los grandes conglomerados financieros y al mismo tiempo aumentar su transparencia. También quieren que Ant comparta su enorme base de datos de consumidores con el banco central, algo que el grupo hasta ahora se ha negado a hacer.

Verse obligado a predecir un rendimiento inferior al que estaba casi garantizado hace unos meses será decepcionante para los inversores de Ant, pero existen peores alternativas. «El gobierno chino no quiere matar a Ant, sino asegurarse de que crezca saludable», dice Deng. “Ant puede superar sus obstáculos actuales. Si tienes paciencia, puedes volver a crecer «.

En cuanto a la investigación antimonopolio de Alibaba, un resultado aceptable para el grupo incluiría el fin de los acuerdos de exclusividad que impiden que los comerciantes vendan en plataformas rivales. Alibaba también podría verse obligada a pagar una gran multa (la cantidad máxima permitida sería el 10% de sus ingresos en el año anterior) si se considera que ha violado la ley antimonopolio de China.

«Las discusiones sobre la exclusividad han estado ocurriendo durante años, es un mercado competitivo», dice el ex ejecutivo de Alibaba. “No creo que Alibaba se divida en grupos más pequeños. Lo único que sucederá es que los métodos que utilices para luchar por el mercado estarán más regulados «.