Antiguo templo del automóvil, Detroit intenta resurgir como espacio para vehículos autónomos

Un grupo de inventores se reúne en una ciudad e intenta desarrollar un nuevo producto que pueda traer un cambio profundo al mundo y enriquecer a sus fabricantes. Detroit lo hizo una vez hace cien años con el automóvil. Y ahora quiere hacerlo de nuevo con el automóvil autónomo.

Las ruinas dejadas por la decadencia del sector automotriz local favorecen el intento. Los cobertizos y las casas quedaron vacías cuando las fábricas se mudaron a México y China, donde hay salarios más bajos.

La crisis de 2008, que golpeó duramente a GM y Chrysler, llevó a la reducción de muchos empleos locales. En 2013, la ciudad se declaró en bancarrota. En los años siguientes, logró renegociar una deuda de US $ 19 mil millones (en ese momento).

No obstante, la sede de estos fabricantes de automóviles, así como numerosos proveedores de autopartes, todavía están en la región, aunque muchas áreas están vacías. Detroit tenía 2 millones de habitantes en su apogeo, pero hoy tiene alrededor de 700,000.

El vacío interesa a los desarrolladores de automóviles autónomos: hay muchas calles anchas con poco tráfico en una variedad de entornos, como rotondas, calles de un solo sentido y peatones que caminan por la acera. Un excelente campo de entrenamiento para quienes aprenden a conducir.

Al menos tres centros de investigación buscan integrar universidades, corporaciones, nuevas empresas y personas del gobierno. Como resultado, compañías como Waymo (vinculada a Google), Ford y May Mobility (financiada por Toyota) prueban sus vehículos autónomos en la región, en vías públicas y en áreas cerradas.

En el centro, por ejemplo, un microbús sin conductor prueba a los pasajeros: el vehículo ha reemplazado una línea tradicional.

La ciudad también tiene algo que California apenas tiene: nieve. Las escamas a menudo reflejan la luz y confunden los sensores del automóvil. Las pruebas de invierno son cruciales para resolver el problema.

Uno de los principales problemas del automóvil autónomo es que no solo tiene que decidir cómo moverse de manera rápida y segura de un lugar a otro. "Tiene que aprender a actuar de la forma en que los humanos esperan que los conductores se comporten", dice Greg McGuire, director asociado del centro de investigación MCity de la Universidad de Michigan.

La llegada de los equipos de prueba ha ayudado a recuperar áreas previamente abandonadas de la ciudad y a fomentar la construcción de nuevas viviendas, restaurantes de fideos, bares de vinos y otras atracciones.

"La llegada de nuevas empresas ha tenido poco impacto económico, porque la mayoría de las nuevas empresas emplean a pocas personas, pero le ha dado al área un impulso psicológico al mostrar que Detroit es un posible hogar para las nuevas empresas", dice Erik Gordon, profesor de Michigan Ross Business School. .

Para él, Detroit necesita hacer otras cosas, como mejorar la seguridad pública, mejorar las escuelas y capacitar a los residentes locales para que puedan postularse para estos nuevos trabajos.

Los bienes inmuebles a bajo precio de Detroit son especialmente atractivos para los jóvenes empresarios que están cansados ​​de luchar por los costosos apartamentos de Silicon Valley en California. Los principiantes prefieren vivir en el centro de la ciudad en lugar de en los suburbios, como era común entre los fabricantes de automóviles.

Vivir lejos del trabajo, tener que ir y venir todos los días, fue uno de los cambios que trajo el automóvil. En los Estados Unidos, esto ha llevado a la creación de vastos suburbios, donde se encuentran grandes casas con jardines. Pero en muchas ciudades, el modelo se ha quedado sin tráfico: no hay forma de que todos puedan conducir al mismo tiempo.

El hecho de que cada persona tenga un vehículo ha llevado a la necesidad de amplios espacios de estacionamiento. Eso debería cambiar con la llegada de los automóviles autónomos: las empresas apuestan por el modelo de uso compartido, como Uber. La carrera se solicita por teléfono celular, se realiza el viaje y el robot taxi va a recoger a otros pasajeros.

Con la flota siempre en funcionamiento (se estima que los vehículos podrán operar hasta 22 horas al día), el espacio de estacionamiento puede dar paso a hogares, oficinas y negocios. Esto haría que más personas vivan y trabajen en áreas centrales, reduciendo los viajes.

Por otro lado, el uso intensivo de trabajadores independientes requerirá (al menos por ahora) el trabajo de más mecánicos. Necesitará saber cómo reparar frenos y motores, pero también sensores y antenas sofisticados. Las escuelas en Detroit también buscan capacitar a profesionales para esto.

Los expertos no se arriesgan a preguntarse cuándo los vehículos autónomos realmente saldrán a la calle o qué modelo dejarán caer primero: se realizan pruebas en camiones, minibuses y taxis robot al mismo tiempo.

Sin embargo, una apuesta segura es que la automatización se incorporará gradualmente, hasta que sea responsable de todo. "Piense en un camión que se conduce solo en la carretera y el conductor toma el control al ingresar a la ciudad", dice Dan Crane, profesor de la Universidad de Michigan.

“Conducir en la carretera es agotador, solitario y aburrido. Esto podría liberar al conductor para hacer otras cosas durante el viaje, como ver una película y tomar el volante cuando sea necesario ”, sugiere.

Otro punto abierto es el tema legal. En los EE. UU., Los problemas de seguridad vial se definen a nivel federal, pero la aplicación y parte de las reglas las realizan los estados. Por lo tanto, algunos de ellos son más permisivos para las pruebas de automóviles sin conductor, mientras que otros siguen requiriendo a alguien al volante.

"El Congreso tendrá que aprobar algún tipo de regulación, porque los vehículos utilizarán muchos servicios de comunicaciones para interactuar con otros automóviles, semáforos y otros elementos, y la regulación de las comunicaciones es una responsabilidad federal", dice Crane.

Los freelancers siguen siendo el foco de enfrentamientos entre EE. UU. Y China, aunque también hay avances en Europa. "Esta disputa podría afectar la colaboración y el intercambio de tecnología y retrasar el desarrollo en ambos países", dice Huei Peng, director de MCity.

“Ningún país tiene vehículos autónomos que sean lo suficientemente maduros y seguros. Cada país desarrolla tecnologías útiles para resolver sus respectivos problemas. Es poco probable que un autónomo perfecto para Estados Unidos pueda funcionar en el mercado chino sin ningún cambio. Es algo diferente de los teléfonos inteligentes ", compara Huei.