Agua líquida en Marte: una puerta abierta a la colonización? La astrobióloga Zita Martins da la respuesta





El interés del agua líquida encontrada en Marte no se ciñe sólo en busca de vida extraterrestre: hable sobre colonización





Foto de Getty Images

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Todo lo que hay que leer aquí es de simple comprensión y fundamental reflexión: Zita Martins, una de las mayores especialistas del mundo en astrobiología, explica cómo un descubrimiento en Marte intensifica los sueños espaciales de la humanidad y la curiosidad interminable que tenemos en saber qué vida hay fuera de la Tierra

Depósito subterráneo de agua líquida en Marte

El 25 de julio se anunció en la revista Science la presencia de agua líquida en Marte. Lo que hace de este descubrimiento por parte de científicos italianos una novedad es el hecho de ser una prueba directa de la existencia de un depósito estable de agua en el Planeta Rojo. El agua en estado líquido ha sido indicada de forma indirecta en los últimos años:

1) el agua helada fue detectada en la superficie y en el subsuelo en las regiones polares y en el ecuador por las misiones espaciales Mars Express, la Agencia Espacial Europea (ESA), Mars Odissey, Mars Reconnaissance Orbiter y Phoenix, de la Agencia Espacial Americana (NASA);

2) los canales, valles, ravinas, llanos aluviales y deltas, que habrán sido formados por la acción de líquidos en el pasado de Marte, fueron observados;





3) (por ejemplo, en el caso de las aguas residuales), se han detectado varios de los minerales (por ejemplo, arcillas y depósitos de cloruros), que sólo se pueden formar en presencia de agua en estado líquido, fueron detectados por las misiones espaciales de la Mars Marshall, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Opportunity y Curiosity;

4) evidencia de salmueras que contienen sales hidratadas de percloratos que resultan del flujo de agua líquida en la subsuperficie de Marte.

Una vez que el agua en estado líquido ha existido en abundancia en Marte en su pasado, la comunidad científica se ha preguntado durante muchos años donde el agua se habría ido, ya que actualmente no hay agua líquida en la superficie. El descubrimiento publicado el 25 de julio muestra la presencia de un depósito de agua de unos 20 kilómetros de longitud, ubicado en el polo sur a unos 1,5 kilómetros de la superficie y debajo de una capa de hielo. Los datos fueron recogidos de la órbita de Marte entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 por el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) de la misión espacial Mars Express. Este es un radar que emite ondas de baja frecuencia hasta la superficie de Marte, donde se reflejan. Parte de las olas atravesa el hielo de la superficie y refleja en los materiales que se sitúan por debajo de ésta. Los datos muestran que la reflexión por parte de agua líquida es muy superior a la de los otros materiales alrededor (en particular, roca) y que su perfil es similar al de los lagos existentes bajo depósitos polares en la Antártida y Groenlandia. Por eso, los científicos concluyeron que los datos de MARSIS claramente indicaban un depósito de agua líquida en Marte.

Marte se ha convertido en un buen objetivo de búsqueda de vida extraterrestre en futuras misiones espaciales

Pero las temperaturas negativas de Marte (alrededor de -68ºC en los polos) no están de acuerdo con la presencia de agua en el estado líquido. Esta aparente contradicción es fácilmente explicada por la elevada presión de la capa de hielo a la superficie (mayor presión implica una menor temperatura de congelación) y por la elevada concentración de sales minerales en Marte (cuanto mayor es la cantidad de sal, menor la temperatura de congelación). Las concentraciones elevadas de percloratos de magnesio, calcio y sodio fueron detectadas por la misión espacial Phoenix en la superficie de Marte, lo que sugiere que estos minerales también existan en el almacén detectado recientemente. De esta forma, éste no estará constituido por agua pura, pero será un lago de agua (extremadamente) salada o lodo (agua salada mezclada con el suelo de Marte).

La presencia de este depósito estable de agua salada (o lodo) aumenta la probabilidad de la existencia de vida extraterrestre en el Planeta Rojo. Uno de los requisitos para la existencia de vida (al menos como nosotros la conocemos aquí en la Tierra) es la presencia de agua líquida. Aunque la cantidad elevada de sal limite la diversidad de potenciales formas de vida marciana, hay microorganismos que podrán sobrevivir en tales condiciones. Por ejemplo, en la Tierra existen microorganismos que habitan en ambientes hipersalinos (son llamados "halófilos"), como por ejemplo en el Mar Muerto o en el Gran Lago Salado, en los Estados Unidos. Marte se convierte en un buen objetivo de búsqueda de vida extraterrestre en futuras misiones espaciales.

Pero el interés del depósito de agua salada no se ciñe sólo en busca de vida. Hay actualmente un gran interés de las agencias espaciales, como la ESA y la NASA y del sector privado, por ejemplo, SpaceX, en colonizar Marte en las próximas décadas. Para que esto suceda es necesario que los humanos que vivan en el futuro en Marte tengan acceso al agua líquida. Aunque los datos del artículo de la "Science" publicados el 25 de julio apuntar para que el depósito de agua salada esté a 1,5 kilómetros de la superficie, sería más fácil (tanto desde el punto de vista tecnológico como de costo) acceder a él del mismo, que transportar agua de la Tierra a Marte en una misión espacial. Además, es posible que haya otros depósitos de agua aún más cerca de la superficie del Planeta Rojo. El futuro pasará necesariamente por más investigación para determinar la existencia de hábitats adecuados a la vida en Marte, ya sea para potenciales formas de vida extraterrestre o para futuros colonizadores.

Nacho Vega

Nacho Vega. Nací en Cuba pero resido en España desde muy pequeñito. Tras cursar estudios de Historia en la Universidad Complutense de Madrid, muy pronto me interesé por el periodismo y la información digital, campos a los que me he dedicado íntegramente durante los últimos 7 años. Encargado de información política y de sociedad. Colaborador habitual en cobertura de noticias internacionales y de sucesos de actualidad. Soy un apasionado incansable de la naturaleza y la cultura. Perfil en Facebookhttps://www.facebook.com/nacho.vega.nacho Email de contacto: nacho.vega@noticiasrtv.com

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