Yo estaba tratando de pensar en otros grandes derechos con un estilo y repertorio similar a Justin Verlander, quien completa un nuevo acuerdo de cinco años y $80 millones con los Tigres. Verlander es alto y anguloso, así que realmente no se parece al diminutivo Pedro Martínez, y realmente tiene un conjunto de lanzamientos (y un comando) muy diferente a Greg Maddux, y no es el tipo de poder masivo como Roger Clemens o Curt Schilling.

Y luego me vino este nombre a la mente: Dwight Gooden.

Doc demostró sus dotes desde el inicio de su carrera, con 6’3″ de estatura y 210 libras, y podía tirar consistentemente en las medianas y altas 90 millas por hora, y combinaba esa recta con su imponente curva. Fue el pitcher más dominante de las mayores por un par de años — y luego sabemos lo que pasó.

Verlander, con 6’5″ y 200 libras, ha evolucionado de una manera distinta a Gooden, parece. Su habilidad para enfocarse de partido a partido, entrada a entrada y lanzamiento a lanzamiento mejoró dramáticamente el año pasado. En la segunda y tercera temporada de su carrera, parecía despistarse en algunas aperturas, con algunas salidas inconsistentes.

Pero el año pasado, percía lanzar con mucha resolución. Luego de compilar 163 ponches y 87 pasaportes en 2008, Verlander consiguió 269 ponches y sólo 63 boletos gratis en 2009. Él fue el caballo de ardo para los Tigres, con 240 entradas lanzadas, pero también fue dominante en los momentos importantes, trabajando rápido, atacando a los bateadores sin piedad; al mirarlo lanzar entrada por entrada, parecía un boxeador que tenía a su oponente contra la esquina y cuya única intención es seguir tirando puños hasta que el otro tipo caiga en la lona. El año pasado, en situaciones de dos outs, los bateadores oponentes le marcaron OPS de .591, con porcentaje de slugging de .322.

No hay mejor tapón que Verlander en las mayores ahora mismo. A continuación, el OPS entrada por entrada registrado en su contra.

1: .761
2: .521
3: .538
4: .582
5: .664
6: .858
7: .604
8: .919
9: .606

Por tanto, los Tigres tienen toda la razón de comprometerse a un enorme contrato por un tipo que cumplirá 27 años en un par de semanas, y quien ha establecido una base sólida para lo que podría resultar ser una carrera digna del Salón de la Fama.

Esta es la lista de la mayor cantidad de victorias en las primeras cinco temporadas de un lanzador de los Tigres, desde 1961:

Mickey Lolich: 66
Justin Verlander: 65
Dan Petry: 60
Denny McLain: 59
Jeremy Bonderman: 56
Jack Morris: 51

Algunos apuntes sobre Verlander de parte de Mark Simon y Katie Sharp de ESPN Stats & Information:

Esta es la clasificación de la recta promedio de Verlander entre los lanzadores con 20 aperturas o más (cortesía de FanGraphs.com):

Y aquí está la lista de los lanzadores con la recta de mayor velocidad promedio desde 2007:

Ubaldo Jiménez: 95,5
Justin Verlander: 94,7
Félix Hernández: 94,6
A.J. Burnett: 94,5
Josh Beckett: 94,3

Sobre el contrato: El acuerdo de Verlander por cinco años y $80 millones es el segundo mayor firmado por un jugador para evitar el arbitraje desde 2007, según BizofBaseball.com: